南北朝是中国一个分裂的朝代，分为南朝和北朝。南朝依次是刘宋、萧齐、萧梁、南陈；北朝是北魏、东魏、西魏、北齐、北周。 

南朝作为汉族政权的延续，其各朝皇族主要是世族或次级世族，因为在东晋末期之后，军职大多由世族或次级世族等担任 。由于执政者的努力，出现元嘉之治与永明之治等治世，使得国力富盛。皇帝受获声誉深重的主流世族拥护，然而世族只想保有本身政治地位，并非全然支持皇室，皇帝也扶持寒门担任军职或次要官职以平衡政治势力。由于皇室内部也因为争夺皇位的斗争，时常发生宗室血腥事件。由于战略运用错误与北朝的兴起，使得南弱北强，疆域渐渐南移。到南朝梁时为梁武帝改善 ，和北魏六镇之乱，使南朝国力逐渐追上北朝。但在他晚年时，过度崇信佛教 ，国家承平日久，民众不习战事，侯景发动侯景之乱后 ，梁武帝死在台城，部分萧氏皇族为争夺皇位而各自为战，使南朝实力大减并四分五裂。由南方土著豪族取代。最后到南朝陈的陈文帝 完全统一南朝，但南朝陈国力已衰，只能依长江抵御北朝。 

北朝承继五胡十六国，为胡汉融合的朝代。北魏皇室多为鲜卑族。而鲜卑皇室也逐渐受到汉文化的熏陶，其中以北魏孝文帝的汉化运动最盛。由于北部的柔然牵制北魏 ，使得北魏难以用全力攻入南朝，直到较亲北魏的突厥取代柔然后才较安定。北魏后期政治逐渐败坏，六镇民变后国力大衰。最后分裂成东魏及西魏，并分别由北齐及北周取代  。北齐的核心主要为六镇流民 及关东世族，其军力比较强盛。由于其源头六镇流民偏向鲜卑化以及统治者为鲜卑化汉人的原因，使得北齐主要提倡鲜卑文化。北周在立国时鲜卑军不如北齐多，政治地位也不如北齐及南朝梁，所以建立关中本位政策，融合鲜卑及汉人以消除胡汉隔阂。最后北周形成团结的关陇贵族集团，得以攻灭因政治混乱而衰退的北齐，而汉族也逐渐成为北周军队的主力之一，汉族逐渐占据统治地位及主体，取代鲜卑贵族，也为后来的杨坚建隋打好了基础。北周武帝去世后，刘昉、郑译矫诏以杨坚总知中外兵马事，入朝辅政。 

大定元年（581年）二月，北周静帝禅让帝位于杨坚 ，即隋文帝 ，建立隋朝。于开皇九年下诏灭陈，自西晋末南北分裂300余年的中国再度统一，南北朝正式退出历史舞台。 

南朝时期

公元304年之后，中国历史进入南北分裂、南北对峙的阶段。在南方，虽然先后有宋、齐、梁、陈四个政权的更迭，但这中间除梁元帝以江陵作都3年外，其余的时间，南方各朝的京城始终建在建康（今南京）。刘宋（420－479年）是其中疆域最大、最强、统治年代最长的一个政权，历4代8帝，共60年。齐（479－502年）国祚短暂，只有24年，但由于争杀频繁，竟历3代7帝，平均3年一帝，是中国历史上帝王更换极快的一朝。梁（502－557年）历3代4帝，共56年，其中武帝萧衍个人享国时间最久，几近半个世纪。陈（557－589年）首尾凡33年，历3代5帝。陈承衰梁之弊，是版图狭窄、人口孤弱、力量单薄的王朝，加之统治者又极度腐败，最终丧亡于北方强敌之手。历史上把宋、齐、梁、陈这南方四朝称之为南朝。 

南朝的历史是门阀士族由盛而衰的历史，南朝的皇权比较强大，门阀士族社会地位虽然高贵，却已不能完全左右政局。随着江南开发的不断深入，土著汉人在政治上逐渐上升，步入官僚行列，为皇帝所倚重。从梁陈之际开始，南方内地的土豪，也成为割据的一方势力。 

南朝宋

宋是南朝四个朝代存在时间最久的，共60年。

宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区（关中后被夏（十六国）占领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝 ，并在两年后（420年）如同魏晋旧事篡位，国号宋，改元永初，史称刘宋，东晋亡。440年，北魏统一北方后，方与刘宋形成南北对峙。宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳 。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变 。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧。