1894年12月7日，饶国华出生于四川资阳县（今属资阳市）宝台乡张家坝一个贫苦农民家庭，幼年丧父。
川军名将一度皈依佛门
饶国华17岁时，辛亥革命爆发，饶国华参加新军，当了一名伙房兵。后来，他升任排长，仍好学不倦。他请一位士兵每日跟在他身边，如见他稍有倦怠便立即向他大呼：“国华，国华，国家颠危至此，汝不淬砺精神，由懵懵乃尔乎？”他在军旅10余年间，由排长逐步升为师长。
饶国华以儒家思想处事，并笃信佛学，从戎后给自己立下了“三不”原则：不纳妾、不抽大烟、不赌博。他生活俭朴，居则陋室，食则粗粝，不着大衣，与士卒同甘苦，被人称作“布衣将军”。他的种种作为，为当时军纪不佳的川军带来了一股新气象。
四川自辛亥革命后，各派军阀拥兵自重。自1912年至1934年，四川内战历经大小400余战，才被刘湘勉强统一。饶国华督率所部迭挫劲旅，为刘湘最后统一川政立下了汗马功劳。但连年的军阀混战带给了他极大的痛苦，1920年后，他一度到河南嵩山皈依佛门，落发为僧，不问世事。1923年，川军第3军第4师师长蓝世钲见其深具将才，便有心延揽。饶国华难拒其盛情，还俗到该师任上校参谋，翌年调任团长。3年后，饶国华以国民革命军第21军第7师副师长的身份，参加北伐战争。此后数年间，因其英勇作战屡立战功，深得刘湘器重，成为闻名一时的川军名将。
大雪山下“护送”红军出境
1934年10月，中央红军自江西突围，开始长征。蒋介石想趁此机会派出中央军10个师到四川“援助”刘湘。刘湘则要阻止蒋介石派兵入川。经过反复磋商，取消了蒋介石派兵入川的提议，仍由刘湘担任四川“剿匪”总司令，国民党中央尽量补助军饷弹药；改组四川省政府，以刘湘为主席。
1935年间，刘湘在蒋介石派去的参谋团的监督之下，积极参与了对红军的堵截和围追。饶国华在与红军多次交战未果的情况下，越发对这种同室操戈产生厌恶之情。他内心同情红军，支持抗日。这年5月，蒋介石主力部队进入四川，一方面加紧追击红军，一方面也形成了中央军对四川的控制局面。6月份，蒋介石派来的参谋团着手整顿川军。经过缩编，川军第21军第1师师长唐式遵升任军长，饶国华升补为第1师师长。缩编完成后，他的部队被调到大雪山（夹金山）下的天全、芦山、宝兴一代追击北上的红军。他此时对追击红军已经毫无战意，一再教育部下“应一致对外，不可同室操戈”，对红军只是表面上追击，实际在尾随“护送”出境。
1936年，国民政府任命饶国华为陆军第145师师长，中将衔。
率军出川驰援南京、上海
1937年7月，全面抗战爆发，川军将领纷纷请缨杀敌。“八一三”淞沪会战爆发后，川军共组织了12个军，30万人，分东、北两路出川投入抗战。饶国华率第145师附属东路川军。
出川抗战的川军将士处境极是艰辛。他们踏着破烂的草鞋，身着破旧的夏季军装，肩背土制步枪，胸挂四川土造“麻花手榴弹”。这样的装备不用说和日军对比，即便在全中国军队中，也是最差的。1937年10月开始，饶国华就是带着这样的一支军队，步行1000公里，从川北转万县乘船东下，前往南京、上海地区，投入到抗日战场。此时，日军逐渐扩大在华战争。上海陷落后，日军开始分三路进攻南京。国民党中央军事委员决定成立第7战区，委任川军领袖刘湘为总司令，指挥川军23集团军进驻芜湖东线一带，牵制、阻截从太湖流域西犯南京之敌。
11月23日，饶国华率部队随第23集团军总部到达宣城十字铺。此时，日军约3个师团以上兵力已占据吴兴，谷寿夫师团正沿京杭道（南京至杭州公路）向长兴急进中。占据苏州的牛岛师团，正搜夺民船向太湖的洞庭山前进，有越湖向宜兴包抄之势。第23集团军总部综合各方面情况，迅速作出部署。其中，145师在长兴通广德公路之上泗安、中泗安、下泗安布防。
在战略要冲正面抗击日军
广德为南线战场关键所在，广德一失，芜湖必不能保。而泗安则是双方必争的战略要冲。广德、泗安两地，都是第145师防守，饶国华可说是肩负着南线战场最重要也是最艰难的任务，正面抗击日军。
在145师抵达广德之前，驻守广德的是中央军第11师。交接防务时，145师竟然一个连还配不了一挺机枪，全师只有几门小炮，多数官兵的武器是前清留下来的“老毛瑟”“汉阳造”，有的甚至还背着打上几十发子弹就拉不开栓的“四川造”。经过数千里跋涉的士兵，在江南潮湿阴冷的天气下浑身发抖，靠嚼食随身携带的干辣椒御寒。相比之下，第11师虽然刚从淞沪前线溃败而下，士兵身上穿的是刚发的冬季军服，手里端的为一色德式装备。11师师长彭善不忍看着千里赶来的友军如此寒酸，叫军需官尽量从部队补给中匀出一些，加上前一阶段缴获的一些日军武器，转交给川军弟兄。145师士兵看着装备德国造步枪、机枪、大炮的中央军都败退下来，不免有人嘀咕起来：“中央军那样好的武器都抵不过日本鬼子，我们这些破铜烂铁咋个得行嘛？”
饶国华一听这话，来了气：“日本人不是铁打的，我们的枪虽然不好，可我们的子弹照样可以打穿日本鬼子的脑壳！”他取来毛笔，在纸上写下六个大字“胜则生败则死”，高高举在众人面前，大声喊道：“有种的就要下这样的决心跟敌人拼个高低。敢吗？”
“敢！”一时间，川军官兵群情激愤。
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