东周初期，诸侯国崛起，不听从周天子之命。公元前707年，郑国在繻葛大败周室联军，周桓王被射中肩膀，使周天子的威严一落千丈。战后周王室开始衰弱，诸侯国势力大增，竞相争霸 。
公元前771年，申侯联合缯国、西夷犬戎攻打周幽王，在骊山下杀死周幽王，西周灭亡。周幽王死后，诸侯们与申侯共同拥立前任太子姬宜臼继位，是为周平王，史称东周。东迁洛邑的周天子，此时虽然名义上保留着天下共主的地位，但实际控制力和西周时期相比，已经不可同日而语。由于自西周成立后，一直大搞分封制，把大片的土地都封给了诸侯，周天子直辖统治的地盘却越来越小，相对于诸侯来说，实际实力已经很弱小，无法强行号令其他诸侯。在此形势下，诸侯趁机脱颖而出，争夺霸主地位。
在许多的诸侯国中，有一个叫郑国的，是在公元前806年才被分封立国的。在众多的诸侯国里，算是建国较晚的一个。虽然是后来者，但的确是一个后起之秀。因为郑国的开国君主郑桓公姬友是周厉王的幼子，与周王室关系亲近，虽然给了他封国，但并没在封地待着，他被委任为王室卿士，主持周室的中枢大政。
公元前774年，郑桓公将郑国财产、部族、宗族连同商人、百姓由关中地区迁移到东虢国和郐国之间，号称新郑，使郑国得到发展。郑庄公姬寤生继位后，凭借着国力强盛和身为周室权臣的有利条件，在行使权力时开始夹带私货。他竭力扩充领地，侵伐诸侯：拉拢齐、鲁两国，打击和削弱卫、宋、陈、蔡四国，并灭亡了许国，成就了“春秋小霸”的局面。
随着政治、军事实力的增长，那自然说话的口气大了、做事也强硬了，对周王室的态度开始变得倨傲不羁，开始无视天子的权威。周平王当时在位，对此十分不满。郑庄公一看怎么地，想要以势压我。于是开始暗地里搞起小动作来。他先是暗示郑卿祭足率领郑军在四月收割了东周王畿内温地的麦子，又于当年秋天再率领郑军收割了周室稻谷，周郑之间的关系由此急遽恶化。
周平王一看，你这个郑庄公，也太不是东西了。我刚给你一点脸色，就到我的家园里来割麦子？为了限制他，不让他独揽朝政，就想分政给另一个姬姓国国君虢公，以保持政权的平衡。然而，郑庄公根本不买账，对周平王准备采取的这一举措怨恨不已。在这种情况下，君臣之间为了达成妥协，建立互信关系，居然采用交换质子的方法，已经让人感到不可思议了。这是进入春秋战国以后各诸侯国之间才普遍采用的一种外交手段啊！
公元前720年，周平王死，周桓王即位。桓王对郑庄公实行强硬政策，削弱其对王室的控制，免去其卿士之职。郑庄公就这样一夕之间被褫夺了朝廷内的一切职务，他愤懑的回到自己的封地。回是回去了，但他再也不屌周王了——从此不再按规定去朝觐周桓王。周桓王的脸上终于挂不住了，他对郑庄公的这种无礼犯上行为感到深恶痛绝，于公元前707年秋天，亲自率领周军和征调来的陈、蔡、卫等诸侯军大举伐郑，一场大战终于在中原战场上爆发了。
郑庄公闻报周室联军倾巢而来，也亲率大军前往迎击。很快的，两军在一个叫繻葛（河南省长葛市）的地方相遇了。双方军队一相遇，都赶紧调兵遣将，布列阵势。古代有一部兵书，名字叫《司马法》， 这本书中强调，打仗要光明正大。当时打仗还有时间、地点的限制，战争有时限，并且中途还休息，原则上只打一天，分出胜负即可。打仗一般只能在边疆，所以战场也叫疆场。
即便战败了，也有“逃跑超过五十步不能追击”的规则。就是输的一方逃跑时，胜利者可以追，但是以五十步为限，超出五十步就不能再追了。作战原则是：战争不能违背农时；战争不能在疫病流行时进行；战争不能强加给有国丧的国家；战争不能在敌国受灾时发动，也不能在夏、秋两季兴兵，以爱护敌对双方的民。 这样的战争，就叫做君子间的战争。
周桓王将周室联军分为三军：右军、左军、中军，其中右军由卿士虢公林父指挥，蔡、卫军附属于其中；左军由卿士周公黑肩指挥，陈军附属于内；中军则由桓王亲自指挥。郑军一看周室联军摆出这种阵势，也相应作了必要而充分的部署。他们将郑军也编组为三个部分：中军、左拒和右拒，郑庄公及原繁、高 渠弥等人率领中军，祭仲指挥左拒，曼伯统率右拒，准备与周军一决雌雄。
交战之前，郑国大夫公子元详细分析了周室联军的情况。他指出，陈国国内正发生动乱，因此它的军队没有斗志，如果首先对陈军所在的周左军实施打击，陈军一定会迅速崩溃；而蔡、卫两军战斗力不强，届时在郑军的进攻之下，也将难以抗衡，先行溃退。根据这一实际情况，公子元建议郑军应首先击破周室联军薄弱的左右两翼，然后再集中兵力攻击他们的中军。由于他的分析头头是道、十分符合实际，郑庄公就采纳了他的建议。
另一位郑国大夫高渠弥，提出改变以往车兵、步兵的笨拙协同作战 方式，编成“鱼丽阵”以应敌的建议。所谓“鱼丽阵”，其特点便是“先偏后伍”、 “伍承弥缝”，即将战车布列在前面，将步卒疏散配置于战车两侧及后方，从而形成步车协同配合、攻防灵活自如的整体。这种战法以往没有使用过，属于新战法，要在战场上使用具有很大的冒险性。但郑庄公本身就不是一个因循守旧的诸侯，而是一位善于接受新鲜事物的统治者，所以高渠弥的这一战术新建议也被他所采纳了。
会战开始后，郑军方面即按照既定作战部署向周室联军主动发起猛烈的进攻：“旗动而鼓”，击鼓而进。郑右军方阵首先攻击周室联军左翼的陈军，陈军果然兵无斗志，一触即溃，逃离了战场，周室联军的左翼迅即解体。与此同时，祭仲也指挥郑军左方阵进攻蔡、卫两军所在的周右翼部队，右翼的部队和左翼的情况差不多，两军稍经交锋，便纷纷败退。失去两个翅膀的周室中军，为溃兵所扰，阵势顿时大乱。
机会难得！郑庄公见状，立即摇旗指挥中军发动攻击。祭仲、曼伯所分别指挥的郑左右两方阵也乘势合击，猛攻周中军。失去左右两翼掩护协同的周中军，此时已经没有能力抵挡郑军的三面合围，大败后撤。在撤退过程中，周桓王本人也身负箭伤。郑军的指挥者见周师溃退，十分振奋。祝聃等人遂建议立即追击，扩大战果，但为郑庄公所拒绝。他的看法是“君子不欲多上人，况敢凌天子乎？”于是战场便这样沉寂了下来。
郑庄公这么做，其意义十分明确，周天子的地位虽已今非昔比，但他毕竟还是天子，是天下的共主，长久以来形成的巨大威望还是存在的。就像俗话所说的，虎死雄风在，郑国今天虽然胜了，但也不可过分冒犯，否则很容易引起其他诸侯国的敌视和作对。不光如此，当天晚上，他还委派祭足去周营慰问负伤的周桓王，以缓和两国间的尖锐矛盾。这才是打一巴掌给个甜枣，周桓王心里有苦说不出来。
繻葛之战使周天子威信扫地，只有周天子拥有制作礼乐及发令征伐的权力的传统从此消失。“礼崩乐坏”自此从大家的口头禅变成了残酷的现实。郑庄公时期的郑国，是它的最强盛时期。此时郑国疆土，南建栎邑 ，东建启封，北与卫、晋交错，西控巩、洛，胁宋迫许，威加北戎，常受王命伐叛臣，抗王命主公道。
郑庄公由于身前接班人没有选好，在其死后，郑国即陷入内乱。经过几次君位争夺，郑国国势大不如前，而周边列强则纷纷而起。继郑国之后，齐国、晋国、楚国，秦国等大国先后兴起。齐桓公即国君位后，任管仲为相，推行改革，实行军政合一和兵民合一的制度，使齐国逐渐强盛。当时中原华夏诸侯苦于戎狄等游牧部落的攻击，于是齐桓公打出“尊王攘夷”的旗号，九合诸侯，北击山戎，南伐楚国，一时势不可挡。
公元前651年，齐桓公与各诸侯国在葵丘会盟，制定五禁条款：一、诛杀不孝之人，勿改变已确立的太子，不要以妾为妻；二、尊重贤能之人，培育人才，要大力表彰那些有德行的人；三、尊重老人，爱护孩童，不忘来宾和旅客；四、士不能世世为官，官吏的事情让他们自己去办，不要独揽。取士一定要得到能人，不专杀大夫；五、不要故意设堤坝，不要阻止别国人来籴粮食，也不能不报告天子就封国封邑。这“五禁”条款分明是齐桓公成就霸业的经验总结。
周襄王因齐桓公带头支持自己继位，便派宰孔赐给齐桓公祭庙所用的胙肉、彤弓矢以及天子车马，这是周天子对于诸侯国的最高奖赏。周襄王的此举，等于是承认了齐桓公的霸主地位。郑国努力了一溜十三招，没有取得实质性进展，相反倒是为他人做了嫁衣，齐桓公成为了春秋时期的第一个霸主。
这个结果让人很唏嘘，为什么这么好的称霸机会给错过了？
一、内讧
郑庄公死后，郑国即陷入内乱。郑昭公即位后不久，又换了为郑厉公，后来郑昭公，然后为郑子亹，再然后为郑子婴，最后又郑厉公。君王走马灯似的更换，内部的纷争导致了国力的下降。
二、地域位置不好
经过几次君位争夺，郑国国力急剧下降，而周边列强则纷纷崛起。南方有楚国，北方有晋国，东面有齐国。郑国夹于这些大国之间，无险可守。列强争霸时，就常把郑国作为双方开战的战场。
三、外交政策的摇摆性
在对外政策中，郑时而亲楚，时而亲晋。导致短短二三十年内，晋国一共打了它五次，而楚国一共打了二次，最终郑国基本上是被打残了。所以后来很多人在谈到大国争霸时，都喜欢说上一句“吃饭、睡觉、打郑国”，郑国成为了它们茶余饭后的一个消遣品。
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