黄天荡之战发生在公元1130年，金军主将兀术和宋军韩世忠在黄天荡东西水域爆发的一次战役。关于这场战役的最终结果，历来众说纷纭。但一般人都认为黄天荡之战虽败犹荣，主要是因《宋史》所记载的8千人困10万人达48天，甚至有人称之为“黄天荡大捷”。
北宋末年，金兵南下，以至两帝被挟，靖康成耻。后赵构承接父兄之业，于南京应天府即位，改元建炎，建立南宋，是为宋高宗。北宋灭亡，南宋初建，金人的脚步并未停下，宋朝的处境仍是岌岌可危。但赵构却不思抗敌，反而在汪伯彦、黄潜善等人的教唆下，赵构准备弃中原，南渡扬州避祸。可金军的攻势避无可避，南宋建炎三年，金太宗完颜晟以完颜宗弼为帅，号称十万大军，南下攻宋。
在完颜宗弼的率领下，金兵一路势如破竹，深入长江，败宋军，迫降建康，兵锋直逼临安。赵构见大事不妙，立即南逃明州，未料想还没过多久安生日子，金军又攻明州。就这样，完颜宗弼“搜山检海捉赵构“，赵构则一路奔逃，直至乘船入海，逃往温州之地，才暂缓了金军的攻势。这一路上，赵构对如何抗金不作任何部署，只是接连派使臣向金朝乞降，都是言说自己在南方如何窘迫，“所行益穷，所投日狭”、“以守则无人，以奔则无地”，还请金太宗完颜晟“见哀而赦己”，莫要再南下进军。
然赵构的哀求对金兵和金朝一点作用都没有，在攻取明州城，捉获宋明州太守赵伯谔后，完颜宗弼从他身上得知赵构已取道温州，预备逃往福州。于是完颜宗弼又整军出发，入海追击，但于台州附近海面被南宋水军将领，张公裕率部阻击，江南各地又军民一心，在四处的山寨、水寨集结，共同对抗金军。完颜宗弼处处受制，损兵折将而不得寸进，只得宣告”搜山检海“已毕，在江南各地大肆掳掠后，于二月，北撤至临安，后又将临安洗劫一空，付之一炬，带着无数的金银财宝准备北还金朝。
完颜宗弼的北还，很快就被当时的浙西制置使，韩世忠所知。在完颜宗弼南下攻宋时，韩世忠兵少，为避其锋芒，自镇江引军退守江阴。后完颜宗弼破建康，迅南下奔袭临安时，韩世忠就料到金军外无援手，孤军深入，必定难以持久，遂分兵三处，前军驻通惠镇，中军驻江湾，后军驻海口，三军皆大治海船，日夜操练水战，待到金军北还之日，便可以逸待劳，截击金军归师。
如今完颜宗弼果如回师，韩世忠怎会放过这样的大好时机？于是韩世忠先是亲至秀州，过上元节，借着节日的气氛，张灯结彩，歌舞欢庆，因此为假象，成功骗过完颜宗弼。后乘金军不备之际，韩世忠亲率八千兵马、战船百余艘，急至镇江一带。这事过了一月之久，完颜宗弼方才获悉宋军动向，他深怕归路被截，大军受困，但又不知韩世忠到底兵在何处，就改变路线，率军自临安沿运河北上，想从由镇江渡江北归，殊不知，在不明去向的韩世忠，就在镇江等着他。
完颜宗弼初至镇江，韩世忠已经控制住金山、焦山等有利地形，并分兵沿江的渡口尽数封锁，运河入江口亦被其以破船堵塞，金军刚到镇江，就已经毫无退路。在这样的情况下，韩世忠料定完颜宗弼必至运河入江口处的银山龙王庙，在此地观察地形及宋军阵势，于是早早就命部将苏德率兵两百于庙中埋伏，又分两百兵马伏于山下江岸，只待金军一来，就杀他个措手不及。
后果如韩世忠所料，完颜宗弼亲率四骑上银山，但庙内伏兵先出，以至于山下伏兵没来得及阻截，此次埋伏只擒获完颜宗弼的随从二人，而完颜宗弼自己则得以逃出生天。之后，韩世忠率军亲出，领舟师在金山脚下的江面上会战金军。韩世忠乘艨艟，指挥若定，其妻子梁红玉又亲自擂鼓助战，宋军士气以达巅峰，一战击败金将斜卯阿里、韩常等部，歼灭金军两百余人。
此战的胜利，令完颜宗弼不得不向韩世忠求和，表示愿尽还所掠人畜、财物，并献上金国名马，只求借道渡江。被韩世忠所拒后，完颜宗弼又不愿再和宋军交战，遂率船队沿长江南岸西上，另寻渡江北还之路。却因此受到韩世忠所率水师的沿路堵截，不谙长江水道的金军就此被逼入建康东北处的死水港，黄天荡。
黄天荡中，韩世忠率船队封锁荡内唯一的入江水道，因见金军多操轻舟，韩世忠便令工匠赶制大批量的铁绳、铁钩，只待金军自黄天荡冲出，就以海船两路夹击，船上的军士皆配置有铁绳、铁钩，只要是进入宋军攻击范围的金军战船，皆被其抛掷铁钩拖翻，一时间，金军已是上天无路，入地无门。
而当时金国所派来接应完颜宗弼渡江北归的援军，完颜昌为部，因进围扬州不利，沿江转趋真州又被宋军水师阻扼，导致无法完成接应完颜宗弼的任务。大军受困，外无援军，内无战机，身处如此窘境，完颜宗弼不得不放下脸面，再次向韩世忠求和借道，对此，韩世忠义正严辞，“还我两宫，复我疆土，则可以相全。”
可惜的是，天不绝完颜宗弼，在当地乡民的建策下，完颜宗弼率军利用老鹳河故道，开渠三十余里，最终连通江口，得以一举冲出黄天荡，大军脱困，驶至建康附近。发觉此事后的韩世忠，心急如焚，马上率军沿江西上，在建康以北扼守要道，成功阻止了金军的渡江。眼见突围无望，但完颜宗弼不愧也是一代名将，他在建康西南处的白鹭洲一带开掘新河，乘韩世忠不备，一举率军迂回至宋军上游，用周瑜赤壁破曹操之策，火攻韩世忠船队，以此扭转了局势，大获全胜。
关于战役的胜负，很多时候会存在争议，尤其是在双方都有斩获的时候，更是各有各的说法，甚至交战两方在战后都会举行庆功宴。之所以出现这种局面，主要是因为没有一方取得压倒性的胜利，或者说，双方的战略目标都达到了。
要判断韩世忠在黄天荡之战中的成败，我们还得看看此次战役的始末，双方的战略目的，战术效果以及对历史的影响。
首先，韩世忠在此次战役中占据主动，而金军一直处于被动挨打的地位。公元1129年冬，金兀术十万大军南下，一路摧毁南宋的防线，更一举拿下南京，突袭杭州，畅通无阻地攻入南宋的政治经济中心。宋高宗向金军哀求“见哀而赦己”，一度逃跑到海上。就在南宋上下一片手忙脚乱的时候，韩世忠却抓到了消灭敌人的良机。他觉得金兵此次南下其锋芒难以持久，可以趁机截断其北上撤退的道路，给予歼灭性的打击。于是，在第二年元宵节，他一方面假装若无其事地参加灯会，另一方面却悄悄布置水陆重兵，集结在金兵将来北撤的必经之处——镇江，前中后三路都有布置。后来金兵在北撤时果然屡次陷入韩世忠部队的包围，而且始终是被宋军撵着走。可见，韩世忠在战役中基本上把握了追击的主动权。
其次，金兀术的部队在撤退时，在韩世忠的追击下完全丧失了当初进攻时的锋芒，连吃败仗，连金兀术本人都差点当了宋军的俘虏。例如在焦山寺，金兀术登高勘探地形，却差点被韩世忠所俘，幸亏他跑得快。在屡战屡败的过程中，金兀术数次向韩世忠哀求，愿意归还所有的掳掠品，以求韩世忠放他一条生路，“请尽归所掠以假道”，都被韩世忠严词拒绝。
在宋军与金兵交锋当中，金兵始终处于被动状态，“兀术循南岸，世忠循北岸，且战且行”，这分明是宋军对金军的一次追击战。从镇江撵到黄天荡，又撵到南京附近的江面，在追击的过程中，金兵大量死伤，金兀术的女婿也被俘虏。如果战争停留在这个阶段，宋军可谓完胜。
然而金军的应急能力也非同一般，虽然他们是北方军队，但是很快在一夜之间挖通了三十里长的河道，还用重金获得当地人的点子，将轻型战船加重，把握当地的天气特点，有风的时候就不出动，无风的时候才出动，因为宋军的战舰庞大，必须有风才能行驶。战局在这里发生逆转，金军用火箭射击宋军的风篷，“以火箭射之，烟焰蔽天，师随大溃”。韩世忠组织的包围战于此失败，金军突围而出。
但我们似乎不能据此说宋军失败，最多只能说歼灭战没有成功，让敌人逃跑了，或者说将歼灭战打成了遭遇战。从金军方面而言，他们并没有重创宋军，最多也就是突围成功，在整体失败的基础上，有了一次胜利的突围战，最后狼狈不堪地逃回北方。
如果从战略意义而言，宋军一路围追堵截金军，将其撵回北方，是一次胜利的追击战，只可惜没有提升战果，全歼敌军，况且韩世忠的部队只有八千人，围困十万金兵四十八日，这样的战果对于振奋南宋军民的抗敌决心，有着不可估量的作用，令金兵从此不敢大举南下，“然金人自是亦不敢复渡江矣”，有力地震慑了敌人，稳固了南宋政权。
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