公元1161年十月，金军出动约70000水军，600余艘舰船锚泊唐岛湾，候风待发，准备南下进攻南宋京城临安。南宋将领李宝采用先发制人、出其不意、火攻破敌的战法，以3000水军袭击超过自己20倍兵力的金军，最终大获全胜。金国舰队全军覆没。
宋金之战，自北宋末年即已开始。由于南宋王朝偏安妥协，于绍兴十一年十一月同金国签订了丧权辱国的“绍兴和议”，紧接着又以“莫须有”的罪名杀害了抗金名将岳飞。然而金并不以宋割地称臣、贡纳银绢为满足，仍积极备战，企图消灭偏安东南一隅的南宋王朝。
当时的金朝皇帝完颜亮，是金太祖完颜阿骨打之孙，绍兴十九年杀死金熙宗自立为帝。为满足其强烈的占有欲，同时转移内部的不满情绪，自即位后，便处心积虑地准备发动消灭南宋的战争。
绍兴二十三年，完颜亮迁都燕京，不久，又下令营建南京，同时修造战船，大规模强征男丁为兵。待一切准备就绪之后，完颜亮派人向南宋强行索取淮汉地区广大土地，寻机挑衅，进一步制造事端，在举国军民一致要求抗金的声浪中，宋高宗被迫下令抵抗。
八月，完颜亮见恫吓威胁不成，正式出兵南侵。金朝60万水陆大军，在东起海上，西到陕西的千里正面战场上全面推进。其具体部署是：陆上分西、中、东三路。西路由徒单合喜、张中彦率领自凤翔攻大散关，取四川作战略配合，以牵制宋军;中路由刘萼、仆散乌者率领，自蔡州进攻荆襄，控制长江中游的战略要地，从侧翼掩护主力作战。
完颜亮则亲率东路主力出寿春，企图抢渡淮河，横渡长江，进窥临安。海路则由苏保衡、完颜郑家奴率领一支拥有战船600艘，水兵7万人的舰队沿海南下，直捣临安，配合主力对南宋形成四路并举、海陆夹击的钳形攻势，计划一举灭亡南宋。完颜亮狂妄地宣称：多则百日，少则一个月，定能灭掉南宋。
面对严峻的形势，南宋王朝任命吴璘为四川宣抚使，负责川陕防务;命令成闵率军3万往武昌，防守长江中游;任命老将刘担负起江淮地区抗击金主力的重任。在大敌当前的紧急关头，时任两浙西路马步军副总管、兼率舰队守卫海防的李宝，主动请缨率领一支只有战船120艘、水兵3000人的舰队沿海北上迎击金军。
李宝，乘氏人。出身农民，重气节，有胆略。在《三朝北盟会编》中说其“年少无赖，号“泼李三”。他曾经在濮洲聚众抗金，失败后南下投奔岳家军。后又奉命潜回山东联络抗金义军。
1140年，李宝配合岳飞发动反攻，袭击金兵后路，开辟敌后战场，牵制金军。李宝还曾在岳飞部下统率义军，同金军作战屡立战功。岳飞遇难后，跟随韩世忠防卫海州。此时他率领舰队从平江出发，沿东海北上长途奔袭金国舰队。
金朝女真贵族对中国北方的残酷统治，不断激起义军的反抗。绍兴三十一年八月，宿迁魏胜趁金军即将南侵之机，起兵收复了海州。完颜亮为解除后顾之忧，分兵数万围攻海州。金兵围海州，军营绵延数十里。
李宝带领水师登岸，以剑画地，鼓舞士气说：“此非复吾境，力战与否在汝等。”李宝亲自握槊前行，遇敌奋击，将士无不一当十。金兵出其不意，解围而去。魏胜出城迎接，“感泣”，修理船舰并犒赏三军。李宝的水师士气高昂。
然后，李宝率领舰队继续北上。十月下旬，李宝的舰队驶抵石臼山，巧遇几百名前来投诚的金朝汉族水兵，从他们那里获得可靠情报，得知金国舰队已驶出海口，正停泊于唐岛，距离石臼山只有15公里多。
李宝根据这一情报，决定采取先发制人，出其不意，火攻破敌的战法，以弱小的舰队袭击强大的敌人。于是，李宝率领舰队迅速向唐岛进发，3000水兵将士个个摩拳擦掌，士气高昂。
此时正值秋季，一直北风呼啸，吹得李宝坐卧不安。副将曹洋请求逆风开战，随军的朐山县令高敞则认为敌众我寡，应避其锋芒，待机而动。曹洋说：“女真人虽众，但多不识水性，且在船上拥挤不堪，都是屈着腿睡觉，人多也使不上劲。我军远道至此，大敌当前，想退能办得到吗?”
李宝采纳了曹洋意见，决定以隐蔽接敌，突然袭击，火攻破敌的方法阻击金军。趁金人尚未发觉，先派副将曹洋、黄瑞二人登岸，祷于石臼山的神庙，祈求借一天南风。说来也神，天将明的时候，北风停了，李宝立即传令起锚开船。
十月二十七日清晨，北风转南风，南宋军队乘风向前疾驶。此时南风大起，有如钟声，南宋水师欢欣鼓舞，摩拳擦掌，立即挂满了篷帆，全力划桨，朝金国船队停泊的唐岛湾扑去。
金军不习惯海上风浪，都睡在船舱里，充当水手的多是被迫征来的汉族人民。当他们远远望见李宝舰队时，便把金兵骗至舱中，因此，当李宝舰队迫近敌舰时，金人尚未发觉。
李宝紧紧抓住战机，命令舰队全面出击。刹那间“鼓声震荡，海波腾跃”。金军遭到突袭，惊慌失措，赶紧起锚张帆，仓卒应战，舰只挤成一堆，乱成一团。
李宝旋即下令向金舰发射火药箭，由于金船帆是用油布做成，见火即燃，霎时间金军舰队烟焰冲天，几百艘战舰一下子陷入火海之中。火借风势，风助火威，金军六百余条船先后着火，变成了一片火海，烧得金兵纷纷跳海，淹死不计其数。
南宋水师威力极大的霹雳炮密集地打了过来。一时间，硝烟弥漫，炮声震天，金兵被炸得死伤无数，纷纷往船舱里躲。紧接着，南宋水师的铁甲快船冲入敌船队之中，奔着金兵的主帅楼船而去，南宋的其他战船也随后攻了上去。此时，金兵的战船连忙阻挡攻击主帅楼船的南宋战船，彻底乱了队形。
一些幸免火箭攻击的敌舰，仍想负隅顽抗。李宝指挥舰队插入敌阵命令士兵跳上敌舰，与金兵展开激烈的白刃战。这时，受尽压迫的金舰队汉族水兵，纷纷倒戈起义。
李宝带领兵士跳上敌船，短兵相接，横杀竖砍，势如破竹，乱军中他们杀了金军副都统完颜郑家奴等五员大将，还活捉了倪询等三名叛徒。金军主将苏保衡因船在后面，火起后得以逃脱，但统军符印与文书、器甲以及军粮均被缴获。其余宋军搬不走的，都被烧掉，大火一直烧了四昼夜。
此役除金国水军主将苏保衡率领亲卫逃窜外，以副帅完颜郑家奴为首的七万金兵大多葬身鱼腹，全军覆没。在海上失败的同时，金在陆上各路也相继失败。军事上的节节失利，进一步加剧了金王朝的内部矛盾，完颜亮终于死在争权夺利的内斗之中，其四路并举，一举吞灭南宋的计划，遂告彻底失败。
此役李宝以3000水兵全歼了超过自己20倍兵力的金人庞大的舰队，粉碎了金从海上侵袭宋都城临安的战略计划，创造了中国古代海战史上以少胜多、以弱胜强的战例。
李宝所部士气高昂，斗志顽强;金国的汉族民众对宋军给予了积极配合和支持，初则提供情报，继则诱骗金兵，后则临阵倒戈，严重地削弱了金军实力，壮大了宋军力量。其次，李宝不断了解敌情，正确地采取了出其不意、隐蔽接敌、先发制人、火攻破敌的战法，也是赢得这次海上奔袭战胜利的重要原因。
这次海上胜利，同陆上的采石之战的胜利一起，使宋朝转危为安，此后出现了宋金南北长期对峙的局面，影响了整个历史发展的进程。宋高宗听到唐岛之战的捷报后下诏奖谕，书“忠勇李宝”四字，让李宝作为旗号，除静海军节度使、沿海制置使，赐金器、玉带。
完颜亮听到唐岛之战大败的消息时，正好是他刚在陆上采石之战中被虞允文大败以后，此时他在瓜洲渡会集水军，准备渡江攻宋。完颜亮气极之下，一度命令金军3天内全部渡江南侵，否则处死，这就促使其内部矛盾激化。结果完颜亮在12月15日为其部将浙西兵马都统制完颜元宜所弑，金军南侵完全失败。
文天祥曾在《御试策》中盛赞李宝：“惧吾唐岛之有李宝在耳。”《宋史》中评说：“向微唐岛之捷，则亮之死未可期，钱唐之危可忧也。宝之功亦大矣。”
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