首次交锋
公元968年，宋朝首次对北汉的发动大规模征伐。当时恰逢北汉皇帝病死，新君上台后局面不稳。宋军就利用辽国疏于援助的良机，出动部队进攻太原。宋朝方面还使用计谋造成对手内部的更加混乱，派遣武艺高强的卧底诈称要叛逃到北汉那边。北汉君主大喜，任命他为近卫的供奉官。不料此人趁机刺杀北汉主刘继恩，企图把太原城献给宋朝。虽然奸细很快就被守军消灭，但北汉经历此次变乱，国力更加衰弱。此后，北汉除了紧急向辽国求援外，也曾试图扼守险要拒敌于国门外。但薄弱的军力显然不可能阻挡宋朝军队的进攻，让对方很快就前进到太原城下。
宋军一面在城下部署围城工事，还不忘对太原内部发起政治攻势，让北汉的许多高级官员都产生了动摇。但守军依靠坚城护佑，还是让北宋方面无法迅速得手。于是，赵匡胤使出了东亚地区常见的特殊战法--放水围城。宋军发动太原附的数万百姓，在城市东南筑起长堤阻塞汾水。等大水淤积，就决堤浸泡太原的城墙。接着，宋军又派遣精兵猛将在太原四面设置寨栅，以野战防御工事不断逼近太原。
已是山穷水尽的北汉，唯一的指望是辽国援军赶紧前来。但契丹人此时几乎不太过问这个昔日盟友，仅派南院大王带着少数兵力进行象征性援助。宋军也经提前扼守住河东各处险要，让辽军始终无法前进到太原和北汉守军会师。最后，还是北汉在背水一战时激发了强大的求生欲。他们先是派敢死队堵住了洪水涌入的缺口，又试图出城焚毁宋军的攻城器械，并在城头拼死抵抗爬上来的宋军。由于他们的顽强防御，赵匡胤的部队迟迟没能获得进展，反而消耗了相当多数量的精锐部队。
此时，终于反应过来的辽国开始出手。北院大王乌珍率领本部精锐骑兵，从白马山进入河东，抄小路赶到太原城外。为了宣誓自己的存在，契丹人还用举火把和击鼓的方式来宣告自己的到来。困守太原城里的北汉皇帝刘继元，也立刻斩杀了一大批企图投降的高级官员，以便让守军继续坚定抵抗意志。倒是宋军这边开始麻烦不断。由自己亲手造成的水患，反过来导致瘟疫和腹泻在营寨内逐渐蔓延。赵匡胤眼见太破城无望，只能决定收兵回朝。
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