公元前129年，为挽回马邑之谋的失败局面，打击匈奴的疯狂报复，汉武帝亲自部署战略计划，分派四路出击。车骑将军卫青直出上谷，骑将军公孙敖从代郡出兵，轻车将军公孙贺从云中出兵，骁骑将军李广从雁门出兵。四路将领各率一万骑兵。此次出兵，公孙贺一无所得；公孙敖损失七千骑兵；李广兵败被俘，最后逃回。四路人马中唯独首次出征的卫青，英勇善战，直捣龙城，斩首700余人，取得胜利。自此，长达十五年的铁血汉匈之战，正式拉开了大幕!
西汉创建初期，鉴于“白登之围”，受到国力限制，只好对北方强悍的匈奴，采取屈辱的“和亲政策”。雄才大略的汉武帝，决意改变“人为刀俎，我为鱼肉”的状态。他先与朝臣谋划“马邑之谋”，百密一疏，马邑之谋虽经反复修订，还是存在着漏洞，被匈奴军臣单于识破，在关键时刻，匈奴人火速撤退，双方虽未直接交接，但是汉匈关系却从此正式破裂。
匈奴好像是被激怒的公牛，加强了对汉朝边境的侵扰：“自是后，匈奴绝和亲，攻当路塞，往往入盗於边，不可胜数。”年方二十二岁的汉武帝，天生英勇，幼时就立志要消灭匈奴，扬汉家威名。 匈奴的猛烈侵扰，越发激起汉武帝的怒火。年轻的汉武帝经过细致考虑，决意给予匈奴严厉的教训。
汉武帝的底气来自于强大的汉朝国力。汉朝立国以来，与民休息，汉高祖刘邦时，“减田租，十五税之”，文景之治时，“益减田租，三十税一”，《汉书》记载，六十年间：“宫室、苑囿、车骑、服御无所增益”，“非遇水旱之灾，民则人给家足，都鄙廪庾皆满，而府库馀货财。京师之钱累巨万，贯朽不可校。太仓之粟陈陈相因，充溢露积於外，至腐败不可食。众庶街巷有马，阡陌之间成群”。
汉文帝与汉景帝未雨绸缪，在过去的三十年间，鼓励民间养马，汉武帝在上林苑又专设骑尉，专事训练骑兵。公元前129年，汉武帝派出四路大军，出击匈奴：车骑将军卫青出上谷(今河北张家口市怀来县)，骑将军公孙敖出代郡(今河北蔚县)，轻车将军公孙贺出云中(今内蒙古托克托东北)，骁骑将军李广出雁门(今山西代县)。四将军各率精骑一万。
卫青：河东平阳(今山西临汾市)人，出身平阳公主府骑奴，战前历任侍中、建章监、太中大夫。公孙敖：北地郡义渠县(今甘肃庆阳县)人，战前为骑郎。公孙贺：北地郡义渠县(今甘肃庆阳县)人，战前为太仆。李广：陇西成纪(今甘肃天水市秦安县)人，先祖为秦朝名将李信，汉文帝时，从军击匈奴为中郎。景帝时，先后任北部七郡太守。战前为未央宫卫尉。
从履历可以看出，汉武帝在军事行动中，启用的四将组合，非常大胆，四将之中，唯有李广具备与匈奴作战的丰富经验，其余三人，在军事上，则显得太嫩了。
自马邑之谋后，匈奴常在云中至上谷一带的长城关外活动。公孙敖面对着匈奴左贤王，公孙贺面对着匈奴右贤王，李广最为吃力，面对匈奴单于主力。李广自汉文帝时，就扬名天下，威震四方。有时候，威名是一种负担。军臣单于得知李广部的具体位置，特意将右贤王部西调，与单于主力合兵一处，共同对付李广部。
静静的草原上，千军万马正相向而行，没有人说话，甲胄轻微抖动的声音，马蹄踩动草地的声音，传出很远。身着黑色玄甲的汉军面对十倍于己的敌人，毫不畏惧!李广命令，先锋部队发动第一轮攻击：他们策动身披护具的战马，旋风般地向匈奴人冲去。
到达有效范围后，汉军在马上先发出劲弩，弩箭密出飞蝗，射倒一片匈奴骑兵，旋即，双方搅在一起，展开短兵肉搏。一千余人的先锋部队，很快拼光。李广忧虑地发现，匈奴人越聚越多，无论汉军如何以一挡十，匈奴人就是不见减少。
战场形势严峻，却只能向前，汉律，临阵后退者死。李广亲率后备队向匈奴人发动冲锋。军臣单于的军师，汉人中行悦，指认出汉军阵营中的李广。单于马上下令，要活捉李广。敌人一层一层地围上来，看着身边的无卒，一批一批地倒下，李广心急如焚，不经意间，他的肋下受伤，坠落于马下。他被活捉了。
经过数个时辰的战斗，李广所部，大多数阵亡，小部分突围出去。匈奴人却并不追击汉军，在他们看来，活捉到一个李广，顶得上千军万马。受伤的李广，被两名匈奴士卒，用大网兜住，挂在两匹战马中间。李广忍着巨痛，闭着眼睛，显出很虚弱的样子。趁着敌人不备，李广从网兜中跃起，将左侧的匈奴士兵击落马下，抢过弓箭，骑上战马，绝尘而去。
匈奴人派出数百骑，紧紧追击。李广则张弓搭箭，箭无虚发，接二连三地射倒匈奴人。但，匈奴人太多，眼瞅着，追兵就要围住李广，恰好遇到千余先前溃散的汉军，匈奴人见无便宜可捡，便收军撤退。那边，公孙敖的日子也不好过。左贤王部是匈奴的精锐之师。公孙敖刚出兵塞外，左贤王部五万大军就迎面而来。“将无贪生之念，士有必死之心”，公孙敖咬紧牙关，硬着头皮，亲率大军同敌人展开决战。一天下来，损失7000余骑，公孙敖本人也被创受伤。
他不知道，明天的战斗，汉军能否挺过去。出人意料，第二天清晨，匈奴人撤军了。公孙敖不知道的是，匈奴人的后院着火了：卫青奇袭了匈奴人的圣地龙城(今蒙古共和国鄂尔浑河附近)。匈奴人集中兵力对付李广、公孙敖，左贤王没有注意，在他的左侧，卫青率一支汉军悄悄绕过他，向北方疾驰而去。
卫青的目标，是距上谷数百公里的龙城。此处虽不是匈奴人的王庭所在，却是他们祭祀天神的地方，攻占此处，意义非凡。夜色之中，卫青军团悄悄来到龙城附近，哨骑禀报，前方匈奴人毫无防备，且守军很少。卫青果断下令出击。突出其来的喊杀声，惊醒了睡梦中的匈奴人，许多人还未反应过来，就死在汉军的利刃之下。
天色刚亮，军臣单于得到消息，急令主力回援龙城，匈奴人如一股洪流，滚滚向北而去。等到他们返回龙城时，卫青军团已押解着七百余俘虏，火速退回到汉境。四路大军，两路败，一路胜，还有一路公孙贺军团，出云中塞百余公里，未见匈奴人的影子，他率军全师而退。汉武帝处罚了李广、公孙敖，他们兵败失军，本应处死，依律，准许他们交钱赎罪，废为庶人，公孙贺不赏不罚，卫青因功被封为关内侯。
龙城之战(四路大军之中，有三路大军都是在长城关市附近活动，又被称为关市反击战)，俘获不多，只有700多名匈奴人，但对匈奴人的心理却是一种重创：过去一个甲子的岁月中，军事上，匈奴人从未将汉朝放在眼里，他们视汉朝为羊，随时可以前去宰割。但眼前龙城被毁，祭祀金人被夺，证明汉朝已非昔日之弱旅，他们的骑兵具有了长途奔袭的能力，在与李广、公孙敖部鏖战时，匈奴人也深刻体会到汉军的武器之精良，战力之强劲。
匈奴人明白，在南方，汉朝已经崛起，他们将面对一个十分强大的对手。而在汉武帝看来，龙城之战只是汉朝小试牛刀的一场战役，接下来，他还要运筹更大规模的对匈战役，他要充分地向匈奴表明：寇可来，我大汉亦可往!
为什么三路都失败了唯独卫青一路取得了胜利呢？
首先，这次战争是汉王朝首次使用骑兵与匈奴进行作战，其他将领对于骑兵的战术运用并不熟悉，纯粹使用步兵的战术，成了骑在马上的步兵，不能有效的发挥骑兵的作用。而卫青作为汉王朝骑兵的首创之人，负责汉朝马匹的选择、饲养，同时又作为汉武帝的亲随，常在上林苑锻炼骑兵战术，所以说卫青在这次战争中是有战术基础的。
其次，卫青在此次作战中选对了进攻目标，匈奴作为游牧民族，时常迁徙到不同的地方去，对于不熟悉草原的汉朝将领来说很难追踪到目标。卫青就选择了匈奴的圣地“龙城”，此处作为匈奴祭天的地方，自然会有匈奴人守护。所以卫青选择一个固定的地方作为目标是很正确的，带好了向导，就一定能打到这个地方。
再者，卫青作为后起的青年将军，敢于深入敌境，有执行汉武帝决策的决心，敢于对匈奴的纵深发动进攻，对出长城400里的目标发动进攻， 在匈奴境内纵横800里，开启了“闪电战”，后被霍去病得以灵活运用，并发扬光大。
最后，卫青作为骑弩出身的将军，从小身份卑微，所以他本人比较体恤下属，与士卒同甘苦，能够身先士卒，士卒都愿意为其效力。自然他所布置的战术任务，士兵们都会去认真执行。这样取得胜利就水到渠成了。
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