太平天国是清朝后期的一次由农民起义创建的农民政权，也是中国历史上最大规模的农民战争。太平天国历时14年，达到了旧式农民战争的最高峰。太平天国在全盛时期其实也有几次惨败，李秀成曾在自己的供述中写下了天朝十误，其中第四误就是误不应发林绍璋去湘潭，此时林绍璋在湘潭全军败尽。

1853年3月，距金田起义两年零两月，太平攻入了具有龙蟠虎踞之称的清朝第二大城市南京，并将其改名为天京。1853年4月，林凤祥挥师北伐，主要战略目标之一便是牵制清军南下，为太平军西征创造条件。1853年5月，为控制长江中上游，保证天京粮食供给，东王杨秀清派春官正丞相胡以晃、夏官正丞相赖汉英率太平军主力四万余精锐西征。

6月初，大军攻占长江北岸战略重镇安庆，胡以晃坐镇此处，赖汉英则带着林绍璋、曾天养、石祥祯、韦俊、林启荣等骁将继续逆江而上，连克彭泽、湖口，于6月下旬抵达南昌城下。在南昌，大军连续击败罗泽南、李续宾湘军，将城池团团包围。可惜，由于安庆分兵导致太平军力量分散，再加上江忠源及时赶到南昌增援，赖汉英久攻不下之后，便率领大军撤退。因攻击南昌失败，杨秀清将赖汉英调回朝中写文书，此后便再也没有机会外出带兵作战。

南昌虽然无法攻克，但太平军还是继续西进，一路由韦俊、石祥祯率领，目标直指湖北武昌；一路则有曾天养率领，回师安庆后追随胡以晃北上攻击庐州。1854年1月，曾天养和胡以晃攻克庐州后随即挺进湖北，连下孝感、云梦、安陆、随州、钟祥、宜昌等地，而后进入湖南。此时，林绍璋在增援北伐失败后，从天京赶来增援西征战场，西征军声威大震。在湖南，西征军再次分兵，曾天养守卫岳州，石祥祯率偏师进攻靖港，主力则有林绍璋统帅，攻击方向是长沙西南方的湘潭。此次行动目标很明确，即是南北夹击省会长沙，而后再席卷湖南，将两湖地区悉数纳入太平天国版图。

闻知西征军进攻湖南，曾国藩率领练成不久的湘军水陆两师17000人，战船一千余艘，从衡阳移驻长沙，准备与太平军作战。1854年4月初，林绍璋率领两万多精锐冲破宁乡湘军防线，待到塔齐布赶到时，太平军已经由间道赶赴湘潭，并占据这座城池。曾国藩未曾料到林绍璋动作如此之快，于是急忙命塔齐布率湘军陆师一千三百余人赶往湘潭堵截，随后江忠淑（江忠源弟）率两千六百余楚勇也赶到此处。

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