先说远因，远因是什么？是他的“底儿潮”，他的出身就不太对劲儿。这个要从他的爷爷，也就是卫宣公说起。卫宣公年轻的时候，先跟他父亲的妾结合在一起，生了一个儿子，就是公子伋，又叫伋子。转眼间就是一二十年过去了，宣公就给这个伋子定亲，因为已经确立他将来接班。跟哪儿定亲呢？跟齐国，新娘子就是后来的宣姜。结果，新媳妇就要过门儿了，突然宣公发现，这个宣姜太漂亮了！一看见她，宣公的那点儿为人父的体面就崩溃了，他神魂颠倒，什么老公公，什么体面，也不顾了！于是，他就决定这媳妇不给儿子了，给自己。而且，还在卫国通往齐国的边境大道上修了一个台，叫新台，这个新台一直到魏晋南北朝还有痕迹呢。俩人在上面成了亲，虽然俩人年龄差得比较多，但宣公对她百依百顺，她也撒娇抛媚的，很得宠。人家的肚子也“给力”，就又生了两个儿子。一个叫寿，一个叫朔 。
小老婆一旦有了儿子以后，就要开始向着自己的儿子，就要开始收拾前妻生的儿子，好让自己儿子将来掌权。宣姜有了这种心思，主意不难出，要点是得到宣公同意。可是宣公这个老风流鬼，他能不同意吗？于是这对老夫少妻就定计要害死公子伋 。
怎么害呢？找个机会让他出差，当使者，到齐国去聘问。他特意嘱咐伋子，路上打白旗前往。然后，宣公宣姜又在卫国跟齐国交界的地方，埋伏下刺客，等到打白旗的来了，上去把他杀死 。
这个主意很简单，并不算高明，但是挺毒辣。历史本身就是非常好的小说，情节曲折。结果呢，这个事情被宣姜生的那个公子寿知道了。俗话说，一棵树上的果子酸甜不等。父母合谋想害前妻生的儿子，可是寿，偏偏铁了心要救这个哥哥。他知道了这个消息以后，就去找伋子，说：你赶紧走吧，别上齐国出什么差了，你很危险，实际上就把父亲跟母亲怎么定的计，告诉了伋子。伋子一听这个消息，非常绝望，自己的妈，虽然是后妈，也是妈，还有亲生父亲，想把自己置于死地，作为一个儿子，心情可想而知。 
但是他拒绝了寿的好意，他说：我是一个孝子，我违背了父亲的意志，到天下任何一个国家都没人能容纳我。他说这话，实际是他铁了心地要尽这个孝。不过，这种孝，按照儒家的观点是“愚孝”，可是伋子就想尽这个愚孝。而寿呢？你要尽愚孝，我非帮你不可，多仁厚的人啊！ 
寿铁了心要救哥哥，他也想了个办法，出差总有日期，到了伋子准备带着人马出发的时候，寿就拿了酒，拿了菜，跟哥哥把酒话别。他故意把伋子灌醉了，然后，自己拿着白旗，带着仪仗，装扮成伋子上路了。走到了刺客埋伏的地方，刺客便抽出刀来把寿杀了。
再伋子不久酒醒，不见寿子，从人将简缄呈上，伋子拆开一看，简上只有八个字“弟已代行，兄宜速避”伋子不觉声泪俱下说：“寿弟为我患难，我怎么忍心？”立刻催舟追赶，不久望见寿子的船，只见舟上一班贼党，不见寿子，伋子情急说：“我正是你们所要杀的伋子，快杀我吧！”众贼才知误杀，于是又将伋子斩下首级。见公子朔以实情相告，犹恐误杀得罪，谁知一箭双雕，正中了朔的隐怀。 
宣公虽恨伋子，但怜爱寿子，忽闻二子同时被害，从此忧郁成病，开眼闭眼总是看到伋子寿子在他跟前啼啼哭哭，祈祷不效，不到半月就一命呜呼了。于是便以朔嗣袭君位，就是卫惠公，卫懿公之父。 
再说近因，卫懿公名赤，世称公子赤。他爱好养鹤，如痴如迷，不恤国政。不论是苑囿还是宫庭，到处有丹顶白胸的仙鹤昂首阔步。许多人投其所好，纷纷进献仙鹤，以求重赏。卫懿公把鹤编队起名，由专人训练它们鸣叫，训练和乐舞蹈。他还把鹤封有品位，供给俸禄，上等的供给与大夫一样的俸粮，养鹤训鹤的人也均加官进爵。每逢出游，其鹤也分班随从，前呼后拥，有的鹤还乘有豪华的轿车。为了养鹤，每年耗费大量的资财，为此向老百姓加派粮款，民众饥寒交迫，怨声载道。 
卫懿公喜欢高贵典雅的仙鹤，本来无可厚非，但因此而荒废朝政，不问民情，横征暴敛，就难免要遭来灾祸。周惠王十七年(前660)冬，北狄(今大同一带)人聚两万骑兵向南进犯，直逼朝歌。 
卫懿公正欲载鹤出游，听到敌军压境的消息，惊恐万状，急忙下令招兵抵抗。老百姓纷纷躲藏起来，不肯充军。众大臣说：“君主启用一种东西，就足以抵御狄兵了，那里用得着我们!”懿公问“什么东西？”众人齐声说：“鹤”。懿公说：“鹤怎么能打仗御敌呢？”众人说：“鹤既然不能打仗，没有什么用处，为什么君主给鹤加封供俸，而不顾老百姓死活呢？”