1457年石亨、徐有贞、曹吉祥等人联

盟，欲拥戴明英宗复辟。趁着明代宗重病之际发动政变。徐有贞率军攻入紫禁城，石亨等人占领东华门，立明英宗于奉天殿，改元天顺。他们贬明代宗为郕王，并且逮处死于谦及大学士王文，史称夺门之变。 明英宗复辟后，略有新政，废除自明太祖恢复的殉葬。之后因内部政变流放徐有贞，因曹石之乱诛杀石亨、曹吉祥等人，任命李贤等贤臣治国。 

1464年明英宗驾崩，朱见深即位，即明宪宗，年号成化。 明宪宗为于谦平反，恢复代宗帝号，时人多称快，又能体谅民情，励精图治，宛若明君之资。琉球、哈密、暹罗、土鲁番、撒马儿罕等国纷纷入贡。 但其本人口吃内向，因此很少廷见大臣， 宠爱亦妻亦母的万贵妃， 宠信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方术，以至奸佞当权，西厂横恣，朝纲败坏，民不聊生。明宪宗直接颁诏封官，是为传奉官，造成舞弊成风，直到明孝宗才全被裁撤。明宪宗也是皇庄的始置者，带头鼓励兼并之风，危害不浅。 

弘治中兴与武宗时期

_{参见：弘治中兴、武宗南巡}

1487年明宪宗驾崩，其子朱祐樘继位，即明孝宗

，年号弘治。明孝宗在位期间“更新庶政，言路大开”， 使自明英宗以来的陋习得以去除，被誉为“中兴令主”。 明孝宗先是将成化年间的一批奸佞冗官尽数罢免，逮捕治罪，并选贤任能以委重任。 明孝宗勤于政事，每日两次视朝。明孝宗对宦官严加节制，锦衣卫与东厂也谨慎行事，法治宽刑。明孝宗力行节俭，不大兴土木，减免税赋。明史称明孝宗为“恭俭有制，勤政爱民”，在其治理下，弘治一朝期间政治清明，百姓安居乐业，史称“弘治中兴”。 

1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是为明武宗，年号正德。明武宗即位后清代野史常说他极好逸乐，导致正德年间战事频生，外有鞑靼达延汗 进犯、内有叛乱和民变等重大事件。1520年明武宗借出征江西宁王叛乱为由而南下游玩，以大将军朱寿为名前往南京，亲自俘虏已被王守仁击败的宁王。班师回京途中，于南直隶清江浦 泛舟取乐时落水染病，1521年于豹房驾崩。 因死后无子使明孝宗一脉绝嗣。 

嘉靖时期

_{参见：大礼议、壬寅宫变、南倭北虏、世宗崇道}

明武宗驾崩后，明孝宗之侄、兴献王之子朱厚熜入嗣大统，是为明世宗。登基前后，因时任内阁首辅杨廷和、礼部尚书毛澄等权臣引宋濮安事强令世宗皇帝尊亲生父母为皇叔父母，导致大礼议之争。  最终明世宗扫灭宦官和权臣势力，总揽朝纲。 

1534年后明世宗

即不视朝，但仍悉知帝国事务，事无巨细仍出于世宗决断。明世宗信奉道教，信用方士，在宫中日夜祈祷。先是将道士邵元节入京，封为真人及礼部尚书。邵死后又大宠方士陶仲文。 1542年十月，乾清宫发生杨金英、邢翠莲等宫女十余人与宁嫔王氏趁明世宗熟睡之际企图将其勒死，史称壬寅宫变。此事后，直至世宗驾崩前一晚，世宗迁离大内移居西内。

嘉靖一朝，国家外患不断。北方鞑靼趁明朝衰弱而入据河套。1550年鞑靼首领俺答进犯大同，宣大总兵仇鸾重金收买俺答，让其转向其他目标。结果俺答转而直攻北京，在北京城郊大肆抢掠后西去，明朝军队在追击过程中战败，此为庚戌之变。东南沿海由日本浪人与中国海盗组成的倭寇与沿海居民合作走私，先并且后袭扰山东、浙江、福建与广东等地区。 戚继光与俞大猷平定浙闽粤等地的倭寇，为隆庆开关奠定基础。 另葡萄牙人于1557年移民澳门，但及至明亡，葡萄牙人及澳门始终为广东布政司香山县管辖。1566年明世宗驾崩，皇太子朱载垕即位，即明穆宗，年号隆庆，翌年为隆庆元年。 

改革与中兴

明穆宗即位后启用在藩邸的老师高拱、张居正。隆庆初年，位处执政之首的世宗旧臣徐阶策动朝官弹劾高拱，高拱辞官回乡。高拱亦不甘示弱，一年后策动朝官弹劾徐阶。徐阶也被迫正式退休。朝廷的实际政务渐渐落到了张居正的手上。隆庆末年，高拱回朝出任内阁首辅。  

隆庆朝名臣名将荟萃，陆上与蒙古达成和议，史称俺答封贡；海上开放民间贸易，史称隆庆开关； 因为这两项措施，明朝又重现中兴气象，史称隆庆新政。