朱元璋定国号为大明， 表示承袭自韩山童、韩林儿父子的“大小明王”之号，又称皇明， 史称明朝、明代，清朝时称之为前明。 

“大明”国号的来源，后世有多种说法，多数认为与宗教有关，吴晗等人认为，大明国号的源头是明教，此说后来被金庸等作家采用，而胡阿祥等则认为此国号出自白莲教，而源头则是佛教。朱元璋手下有一部分明教徒，用“明”作国号以示正统地位，也同时应和明教中的“明王出世”预言。 其次，以明喻火，根据五德终始说，表示明朝取代元朝是以火克金。  同时因为皇室姓朱，又称朱明。1644年北京陷落后，南方各地拥立明朝宗室建立南明，沿用大明的国号，别称后明。 

大明开国

元朝末年政治腐败，蒙古统治者日益残暴黑暗，广大人民受到空前压迫，国库也日渐空虚。1351年，元廷征调农民和兵士十几万人治理黄河水患。“治河”和“变钞”导致红巾军起义的爆发。 

1351年5月，韩山童、刘福通领导红巾军起义爆发。次年，郭子兴响应，聚众起义，攻占濠州 。平民出身的朱元璋受汤和邀请投奔郭子兴，屡立战功，备受郭子兴器重和信任，并娶郭子兴养女马氏为妻。不久，朱元璋离开濠州，发展自己的势力 。1355年，刘福通立韩林儿为帝，国号宋，年号龙凤，称小明王，以亳州为都城。郭子兴病故后朱元璋统率郭部，小明王任其为左副元帅。 

1356年，朱元璋率兵占领集庆，改名为应天府，并攻下周围的战略要地，获得了一块立足之地。朱元璋采纳朱升“高筑墙，广积粮，缓称王”的建议。 1360年，通过鄱阳湖水战，陈友谅势力遭到巨大打击。1361年，小明王封朱元璋为吴国公。1363年，陈友谅败亡。 1364年，朱元璋自称吴王，史称西吴，与位于平江的东吴王张士诚相区别。 1366年小明王、刘福通被廖永忠沉于瓜步 江中溺死。 

1367年，攻下平江，张士诚自尽，后又灭浙江的方国珍  。1368年正月初四，朱元璋以应天府（南京）为京师，国号大明， 年号洪武，朱元璋称帝。后进行北伐和西征，同年以“驱逐胡虏，恢复中华” 的口号命徐达、常遇春等将北伐，攻占大都（即北京），元顺帝北逃 ，彻底结束蒙古在中原的统治，中国再次回归由汉族建立的王朝统治之下。 之后朱元璋又相继消灭四川的明升和云南的梁王把匝剌瓦尔密、辽东的纳哈出。又八次派兵深入漠北，大破北元，天下至此初定。 

洪武之治与建文削藩

明太祖即位后采取轻徭薄赋，恢复社会的生产，整顿吏治，惩治贪官污吏，促使社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。明太祖确立里甲制， 配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行， 落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海之役平定北元，消除外患。

明太祖平定天下后，大封功臣， 但也对功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。而有的功臣也越过礼法，为非作歹。 明太祖借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。 1380年明太祖以擅权枉法之罪名杀胡惟庸， 又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。1390年有人告发李善长与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案。 此后，明太祖又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀， 连坐被族诛的有一万五千余人。 加上空印案与郭桓案合称明初四大案。此时除汤和、郭英与耿炳文外功臣全数被杀。 明太祖通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。

1398年明太祖驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。 周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被逼自杀。 同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，准备铲除朱棣，朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，攻占南京，史称靖难之役。之后朱棣即位，改元永乐。明惠宗在宫城大火中下落不明。