永宣盛世

永乐时期武功昌盛，收复安南设交趾布政司，成祖又亲自率兵五征漠北攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。成祖册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，见瓦剌中兴之势，又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大。 同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。成祖还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。 成祖安抚东北女真各部，在归附的建州女真 、海西女真 设置卫所，并派亦失哈安抚位于黑龙江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，扩大明朝东疆，亦失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。 明成祖实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往 ，增长财政收入 的同时将朝贡制度推向巅峰。 其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。 

文治方面，明成祖令编修百科全书《永乐大典》，解缙率三千文人在三年时间内即告完成。 《永乐大典》有22877卷，又凡例、目录60卷，11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且无删节。1405年明成祖将北平改名北京，称行在，并设立北平国子监等衙门。1416年明成祖公布迁都的想法，隔年开始大规模营造北京。1420年宣告完工，隔年迁都。永乐年间天下大治，并且大力开拓海外交流，有学者将这段时期称为永乐盛世。

明成祖对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。其中以方孝孺的诛十族 和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。明代厂卫制度确立。

明成祖驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。明仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，注重休养生息。任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。 

明仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋 ，使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。 明宣宗同样擅长书画，有画作传世。 但其执政期间并非毫无弊端，由于明宣宗喜好养蟋蟀 ，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。 同时明宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患。 

明中期朝政

土木之变

_{参见：土木之变、北京保卫战}

1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。此时

太监王振开始干政，1442年遏制王振权势的张太皇太后去世后王振大肆揽权。元老重臣“三杨”死后， 王振专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”， 明英宗对他信任有加。 王振擅权七年，家产计有金银六十余库，其受贿程度可想而知。 

1435年蒙古西部的瓦剌逐渐强盛常寇边。1449年瓦剌首领也先率军南下伐明。王振耸使明英宗集结二十万京营御驾亲征。 大军离燕京后，兵士乏粮劳顿，八月初大军才至大同，王振得报前线各路溃败，惧不敢战，又令返回。回师至土木堡 ，被瓦剌军追上，士兵死伤过半，随从大臣有五十余人阵亡。 明英宗突围不成被俘， 王振为将军樊忠所怒杀， 史称土木之变， 是明朝由盛转衰的转折点。 

兵部侍郎于谦拥戴明英宗弟弟朱祁钰即位，即明代宗，年号景泰。 于谦升任兵部尚书，决定坚守北京，整顿边防积极备战，随后南直隶、河南、山东等地勤王部队陆续赶到。 同年十月，瓦剌军直逼北京城下，也先安置明英宗于德胜门外土关。于谦率领各路明军奋勇抗击， 屡次大破瓦剌军，也先率军撤退。 明朝取得北京保卫战的胜利，于谦力排众议，加紧巩固国防，拒绝求和， 并于次年击退瓦剌多次侵犯。 

夺门之变

_{参见：夺门之变、石曹之乱}

1450年也先释放明英宗。 然而明代宗因为皇权问题不愿遣使迎驾，后又把明英宗困于南宫（重华宫）软禁，并废皇太子朱见深，立自己的儿子朱见济为太子。不久见济病死，明代宗迟迟不肯再立朱见深为太子，俨然有夺正之态，英宗、代宗因而严重对立。