中央红军进占遵义后，蒋介石调集薛岳兵团和黔、滇、川、湘、桂军20多万人马，四面进逼遵义，企图阻止中央红军北进四川与红四方面军会合，或东入湖南同红二、六军团会合，围歼中央红军于乌江西北的川黔边境地区。有鉴于此，中革军委决定中央红军向黔川边境集中，准备在四川泸州、宜宾之间北渡长江与红四方面军汇合。
1月19日，红军分三路向赤水中游的土城镇开进。干部团一营作为军委纵队前卫，向距遵义270公里的土城搜索前进。
各路红军开始推进很顺利，可到26日形势就变了。是日，红一军团虽击溃敌黔军教导师攻占土城，继而又占领赤水城东南的旺隆场、复兴场，可是敌川军两个旅却抢先一步占领了赤水城，堵住中央红军北上渡江的去路。同时，川军名将郭勋祺又率川军教导师第三旅和独立第四旅尾随攻击，已进至土城东北的青杠坡。
赤水被占，红军已无北渡长江的可能，只剩下西渡赤水一条路。而土城地处黔北大道要冲，是赤水河东岸的重要渡口。为此，中革军委决定集中主力，在土城东北的青杠坡先吃掉郭勋祺所率的这股川军，以确保部队渡河不受威胁。
28日拂晓，战斗在青杠坡惊天动地地打响了。彭德怀指挥红三、红五军团从南北两面，同时向敌发起攻击。由于这是中央红军第一次与川军交手，对川军的战斗力估计不足，而郭勋祺部又是川军中的王牌，装备精良，屡经战阵。因而，红军猛攻3个多小时，川军非但死战不退，火力还越来越猛。已经打到中午了，青杠坡硬是拿不下来。
毛泽东有些着急了，命令把干部团拉上去。
陈赓领受任务后，命令特科营重机枪掩护，一营担任主攻。在一个小山洼里，陈赓向一营做战前动员。他指着不远处那硝烟四起的山头，说：“你们都看到了，那就是青杠坡。目前形势严峻得很，刘湘增援部队正源源不断赶来，不赶快拿下青杠坡，我们就只能与敌人背水而战!现在，党中央和中革军委只有我们干部团这一张牌了。攻占青杠坡，势在必得。开始吧!”
丁秋生和李荣奋勇争先，同时上阵，率部向盘踞在山头上的川军发起仰攻。
那片战场地形非常险恶，敌人据守的山头向下延伸出三个山梁，一营突破中间那道山梁后，再发展进攻，既受两侧山梁敌火力的拦阻，又遭正面山头敌人阻击。
这场恶仗打得异常激烈艰苦，一营每向上推进一步，都有人员流血伤亡。接近山头时，一营与敌纠缠在一起，展开了肉搏战。眼看快攻到郭勋祺的指挥部了，山头守敌已渐渐不支，突然敌一股后续部队赶到，嗷嗷叫地对红军实施反冲锋。
一营伤亡过大，寡不敌众，丁秋生只好组织部队撤退，李荣亲率三连一个排担任掩护。这个排最后撤下来时，只剩十来个人了。
此后，干部团二营、三营也相继投入战斗。
打到黄昏时，奔袭赤水城的红一军团也火速回援赶来参战，但青杠坡阵地狭小，大部队难以展开。
正在敌我僵持不下、难解难分之际，丁秋生忽然听到身后有人在喊：“总部首长来了。”他扭头一看，大吃一惊，竟然是总司令朱德和总参谋长刘伯承带着几个参谋亲临火线。丁秋生忙迎上去，说：“首长，你们怎么能来这里?太危险了。”
朱德像没听见，问：“战斗还没有进展吗?”
李荣既惭愧又恼火地说：“这帮家伙很反动，又是居高临下，工事坚固，很不好打。”
丁秋生报告说：“首长，有点不对啊，川军不像王家烈的大烟兵(指贵州军阀王家烈的黔军)那么不经打。而且从火力强度看，敌人好像还越打越多，是不是他们增援部队上来了?”
朱德正用望远镜查看敌阵地，一位参谋送情报过来，说赤水城以南旺隆场的川军两个旅，已从西北方向我侧背攻击过来。
朱德和刘伯承都觉得情况不妙，说这仗不能再打下去了，命令干部团和红一军团的部队立即撤出青杠坡。
当晚，毛泽东、周恩来、朱德等领导人集中开会，鉴于局面已十分不利，决定改变原定由赤水北上，从泸州与宜宾间渡过长江的计划，立即撤出土城地区，渡赤水河西进。
土城青杠坡一战，干部团伤亡百十余人，光连长就牺牲了3个。一营伤亡最重，共有90多人流血牺牲。全营上下心情都十分沉重。
正在这时，陈赓派郭化若来到一营。
郭化若是黄埔四期炮兵科的高材生，参加过北伐战争，曾和刘伯承等人一起被党送到苏联红军炮兵学校深造;1931年5月中央苏区第二次反“围剿”时，他就担任红一方面军代参谋长。后来受到党内“左”倾机会主义路线打击，被开除党籍，发配到红军大学当教员，长征时编入干部团当个普通参谋。
郭化若把丁秋生和李荣叫到一起，告诉他们说：根据今天抓到的俘虏交代，我们对手是川军郭勋祺2个旅，不是我们原先估计的4个团6000多人，而是6个团1万多人。中午的时候，敌廖泽又带1个旅增援上来。敌军在青杠坡共投入了3个旅9个团。所以，陈赓团长要我转告你们：土城战斗没打好，是整个形势的问题，情报没摸准，也低估了川军的部队实力和作战能力。但一营的同志执行上级指示是坚决的，作战是非常勇敢的。你们要化悲痛为力量，尽快处理好烈士和伤员同志，稳定部队情绪，马上准备转移。
当晚，一营指战员掩埋了烈士们的遗体，抬着伤员快步通过七条盐船搭成的浮桥，连夜一渡赤水，转兵西进。
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