晋武帝的继任者是晋惠帝司马衷。他是晋武帝杨皇后所生，上面有个同母哥哥司马轨早死，下面诸弟又都太小，所以泰始三年（267年）正月丁卯日，被立为皇太子，时年九岁，是合法的皇位继承人。然其性鲁钝，世言更谓其为白痴。不少大臣从晋王朝和封建地主阶级的利益出发而主张废掉他，比较突出的是卫瓘与和峤。晋武帝对太子本亦有所忧虑，然其恐身后皇位落于他系，加上司马衷之子司马遹幼而聪敏，似有君人之资，武帝甚爱之。他为使爱孙日后得承帝位，乃不易储。然守器非才，皇权旁落，乱源已成。

关于导致八王之乱的原因，历史学界尚有争议。王仲荦认为：八王之乱是由于“使诸王出专方面重镇所致”，“如武帝末年，用秦王柬都督关中，楚王玮都督荆州，淮南王允都督江、扬二州，汝南王亮出镇许昌。惠帝即位，用梁王肜、赵王伦、河间王颙先后镇关中，成都王颖镇邺。赵王伦擅政，用齐王冏镇许昌。……一切割据称雄与举兵向阙的事情，也均由此而起”。何兹全认为：晋因惩魏氏孤立之敝而建立的宗室诸侯的特权，由于缺乏必要的法度和统治集团内部矛盾的发展，宗室诸侯王恰好成为分割皇权的势力，以致出来了八王之乱。可以这样说，士族门阀势力的恶性发展，为八王之乱的发生提供了政治基础；分封食邑制度，使宗王有了法镇自己经济力量和集聚军事力量的根据地；宗王出镇使宗王都督掌握了相当大的军权，是他们敢于发动变乱的军事基础；晋武帝选嗣不当，给叛乱者提供了有利的时机。

而引发八王之乱的直接因素则是贾后专政。晋惠帝的皇后贾南风，是开国元老贾充之女，大司马衷两岁，貌丑而凶狠，怀有政治野心，并且手段毒辣。晋武帝时，外戚贾氏和杨氏都有重要的政治地位。晋武帝死后，晋惠帝无能力治理朝政，以致后来引起宗室、外戚争权夺利，贾南风得以专权。而贾南风推行的女性专制主义统治政策则成为八王之乱的直接导火索。   

过程

八王之乱从开始到结束共历时十六年，但在这十六年中并不是每年都处于动乱之中。这次动乱有两个阶段，第一阶段，从元康元年（291年）三月到六月，历时三个月；第二阶段，从元康九年（299年）到光熙元年（306年），历时七年。在这两个阶段的中间，有八年时间社会比较安定。

第一阶段

八王之乱的第一阶段是在贾南风的一手策划下，从元康元年（291年）三月楚王司马玮进京杀杨骏开始到六月司马玮被杀为止。三个月中，两个大臣杨骏、卫瓘被杀，两个藩王司马亮、司马玮丧命。

太熙元年（290年），晋武帝重病之时下了诏书，存放在中书省，诏书中命汝南王司马亮及外戚杨骏共同辅政晋惠帝。

杨骏乃当时太后杨芷之父，但杨太后非司马衷生母，而为其生母武元皇后杨艳之堂妹，为晋武帝继后。杨骏惧怕失势，从中书省借出诏书，看后不归还。当时的中书监华廙恐惧，亲自向杨骏索取诏书，但杨骏始终不还。晋武帝病情加重时，杨后奏请让杨骏单独辅政，武帝点头默许。四月，杨后召来中书监华廙、中书令何劭，口宣帝旨作遗诏，让杨骏单独辅政。诏成后华廙、何劭二人拿给晋武帝看，帝视而无言，两日后驾崩于含章殿。武帝死后，司马亮恐怕杨骏要害他，逃亡许昌。杨骏一时位极人臣。

杨骏辅政时期，凡有诏令，晋惠帝过目后交于杨太后，然后直接下发执行。杨骏知晋惠帝皇后贾南风难以控制，为防贾南风碍其擅权，则任命其亲信掌管禁军，此举引起皇亲国戚及某些大臣的不满。杨骏的二位弟弟杨珧、杨济常对他的做法不以为然，劝其小心祸患，杨骏不纳。

贾南风为阻杨骏独揽政权，秘密派人与汝南王司马亮、楚王司马玮联络，要他们带兵进京，讨伐杨骏。楚王司马玮从荆州带兵进入洛阳。杨骏向来恐惧楚王司马玮，没有对此事加以阻止。

有了楚王司马玮的支持，贾皇后在元康元年（291年）三月设计让晋惠帝下诏书，宣称杨骏谋反，洛阳全城戒严，要楚王司马玮领军保卫皇宫，围攻杨骏府第。

杨骏为人胆小懦弱，事件发生时谋而不决。司马玮率军火烧其府第，杨骏逃到府中马厩被杀。贾后又以晋惠帝名义下诏书，废除杨芷的皇太后之位，贬为平民，囚禁在洛阳郊外的金墉城。又诛灭杨骏三族，株连而死的共有数千人。至此，杨骏政治势力被消灭。

杨骏被杀后，朝政大权由汝南王司马亮与元老大臣卫瓘共同执掌，楚王司马玮因杀杨骏有功被委任卫将军兼领北军中侯，贾皇后的亲戚也担任了要职。但各人之间还是勾心斗角。贾皇后对未能独揽大权也极为不满。当年六月，她又以晋惠帝名义下密诏使楚王司马玮杀了汝南王司马亮与卫瓘。