诸葛亮发动北伐，可以将蜀国的内部矛盾转移至对曹魏的外部矛盾。一旦打下雍州、凉州，那么荆州、东州、蜀地三大集团的矛盾会大大缩减。而且可以使蜀国有了问鼎中原的机会。 

过程

第一次北伐

子午谷之计

228年春天，蜀军准备好北伐。督前部、领丞相司马、凉州刺史魏延提出子午谷之计，魏延建议由其率精兵五千，负粮五千，直从褒中出，循秦岭而东，当子午而北，不过十日可进军至长安。镇守长安的魏国安西将军夏侯楙怯而无谋，“闻延奄至，必乘船逃走”，长安唾手可得。 魏国聚集军队“尚二十许日”，诸葛亮大军可趁机“从斜谷来，必足以达”。如此便可一举平定长安以西。

但诸葛亮认为此计不安定的因素太多，未必能如此顺利，一旦失利将陷于进退维谷之地，最终诸葛亮选择了“安从坦道，可以平取陇右，十全必克而无虞”，确立了先攻占陇右作为进攻跳板的战略。

于是诸葛亮派镇东将军赵云、扬武将军邓芝率一支军马作为疑兵，由箕谷摆出要由斜谷道北攻郿城的形势，以吸引魏军。曹睿乃命曹真都督关右诸军，前往抵御赵云。诸葛亮则亲率主力趁势向祁山发起进攻。

首战告捷

由于魏国事先毫无防备，突闻诸葛亮提兵三十万（实际蜀汉才8万兵马）杀来，导致陇右的南安、天水和安定三郡无力抵抗，天水、南安太守甚至弃守城向东逃窜，魏国天水守将姜维、梁绪、尹赏、上官雝等投降诸葛亮，雍州刺史郭淮则退往上邽固守待援。顷刻间陇右五郡（陇西、南安、天水、广魏和安定）有三郡投降了诸葛亮，仅有广魏郡和陇西郡拒不投降。陇西郡太守游楚坚决抵抗。曹魏整个朝廷“朝野恐惧”。

失守街亭

正当诸葛亮率领蜀军一路凯歌高唱，将要兵过渭水，军临长安之际。远在洛阳的魏明帝曹睿急率大军救援，亲自到长安坐镇，派大将军曹真督军至郿县防御赵云，张郃率军五万前往抵抗诸葛亮，曹魏凉州刺史徐邈也遣参军与金城太守率军进攻南安郡。

诸葛亮知道张郃乃是魏之名将，此番率军前来必定来取蜀军咽喉

之地街亭。诸葛亮正欲派将镇守街亭时，忽闻参军马谡请命，要领一军往蜀军咽喉要道街亭把守。诸葛亮起初不准，但无奈马谡数次请命和立下军令状。

马谡是诸葛亮的心腹，诸葛亮恐马谡有失、街亭失守。再三叮嘱将街亭对蜀军的重要性和镇守街亭的部署告诉马谡，并要求马谡到街亭后立刻描绘街亭的山川地理图本以及安营扎寨的位置。诸葛亮又派大将王平作为马谡的副将，协助马谡镇守街亭。为了以防万一诸葛亮命令高翔率领一支军队屯驻在临渭以北、街亭以左的列柳城接应马谡。又命魏延率领一军在街亭之右的山谷之中接应马谡。

不出诸葛亮所料，张郃果然率领大军来取街亭。可是马谡根本不遵循出兵前诸葛亮安排的部署，也不顾副将王平的劝说。执意将大军屯兵于一座孤山上，不在当道险要之处下寨。以至于被张郃率将包围在山上。

张郃派人，切断蜀军水源。蜀军因为缺水而陷入内乱，马谡弃军逃亡。张郃乘势进攻，蜀军大败，街亭失守。

只有王平领着千人，鸣鼓自守。而张郃又疑蜀军有伏兵，不作追击。于是王平集合分散的军队，向诸葛亮大军处撤退。身处列柳城的高翔军队又被郭淮攻破。魏延被张郃堵在山谷之中，前进不得。高翔与魏延为避免陷入被包围的境地，于是都各自退军。同时，赵云在箕谷也出兵不利。街亭失守，蜀军丧失了全部有利形势。诸葛亮取西县千余家，后引兵退回汉中。

与攻占长安问鼎中原只有一步之遥的第一次北伐就此宣告失败。魏国也将防御重点由原来的东吴转移至蜀汉。以至于后来诸葛亮的四次率军北伐，形势更加困难险峻。

斩马谡

回到汉中，诸葛亮把临阵逃脱、弃士兵于不顾的马谡收狱。不得已以“戮谡以谢众”。上疏曰：“臣以弱才，叨窃非据，亲秉旄钺以厉三军，不能训章明法，临事而惧，至有街亭违命之阙，箕谷不戒之失，咎皆在臣授任无方。臣明不知人，恤事多闇，春秋责帅，臣职是当。请自贬三等，以督厥咎。”於是以亮为右将军，行丞相事，所总统如前。

诸葛亮虽感可惜，但为严肃法度，便斩

杀了马谡、张休及李盛，还夺取了黄袭等人之兵权；陈寿（三国志的作者）之父是马谡的参军，因不劝导马谡被处以髡刑；丞相参军、安汉将军李邈为马谡求情，被调回成都。