背景

三桓，春秋鲁国卿大夫孟氏（亦称仲氏）、叔孙氏、季氏三家的合称。

鲁桓公有子庆父、同、牙、友，庆父是庶长子，是为孟，嫡长子同即庄公，牙是为叔，友是为季。公子庆父（谥共，又称共仲，其后代称仲孙氏。庶子之长又称“孟”，故又称孟氏、孟孙氏）、公子叔牙（谥僖，其后代称叔孙氏）、公子季友（谥成，其后代称季氏），其后代分别被称作孟氏、叔孙氏、季氏。这三人皆按封建制度被鲁庄公封官为卿，后代皆形成了大家族，由于三家皆出自鲁桓公之后，所以被人们称为“三桓”。

鲁国公室自宣公起，日益衰弱，而国政被操纵在以季氏为首的三桓手中。孔子曾经试图改变卿大于公的局面，但是在三桓强大的实力面前，无法成功，最终被赶出鲁国。鲁国末年，三桓强盛而公室微弱如同小侯。“三桓胜，鲁如小侯，卑于三桓之家。”

经过

桓公横死

桓公三年，迎娶齐侯之女。桓公六年，生太子同。桓公十八年春，与夫人姜氏到齐国。而姜氏与齐襄公私通。桓公知道后，谴责姜氏。姜氏告诉齐襄公。“夏四月”，齐襄公宴请桓公，派公子彭生送桓公，彭生乘着桓公醉酒，用力抱桓公上车，以此杀死桓公。

庆父作难

桓公死后，太子同为庄公。庄公夫人哀姜无子，而哀姜娣叔姜，生子开。

庄公晚年，筑高台，看到大夫党氏的女儿孟任，很是欢喜，立孟任为夫人，孟任生般（史记作“斑”）。庄公想立般为太子。

庄公三十二年，庄公病笃，想到立太子的事情，于是询问自己的兄弟叔牙、季友。叔牙说庆父有才能，隐隐有“父死子继，兄死弟及”的意思。季友则说就算死也要立公子般。于是，庄公让季友派人赐鸩酒给叔牙。叔牙饮鸩而死，立其后为叔孙氏。

庄公立般为太子，而季友辅佐。庄公薨，季友立太子般为君。 庆父与哀姜私通，想立哀姜陪嫁的叔姜的儿子开。当时庄公还没下葬，太子般尚未正式即位，住在母家党氏。庆父派荦杀般，季友当时没有讨伐庆父的实力，只好出逃到陈国。

庆父立公子开，是为闵公（史记作“湣公”）。庆父立闵公之后，跟哀姜私通得更加厉害，但是始终觉得有妨碍，就想把闵公给杀了而自己当国君。齐国仲孙湫就预言“不去庆父，鲁难未已”（后来的孔子说庆父不死，鲁难未已）。闵公二年，庆父派大夫卜齮袭杀闵公于武闱。季友听闻，自陈至邾，接庄公妾成风之子申，请鲁人以其为国君。庆父忧惧，出逃到莒。于是，季友护送公子申入鲁，并重金贿赂莒人，抓庆父回国。庆父请求让他出逃，季友不肯。于是庆父自杀。

公子申立，是为僖公（史记作“厘公”）。僖公十六年，季友卒，谥成，史称“成季”，其后立为季氏。

东门执政

成季死后，庆父之子、桓公孙敖掌权。公孙敖，孟氏，谥穆，史称孟穆伯。公孙敖以诸侯之卿的身份，“会宋公、陈侯、郑伯、晋士縠，盟于垂陇”，“会晋侯于戚”，在政治上隐隐僭越鲁君。

然而鲁国并非公孙敖独大。庄公子遂，因居东门，其后为东门氏，谥襄，史称襄仲。

孟穆伯与东门襄仲争权，以东门氏胜利告终，但孟氏败了，还有叔孙氏。叔孙氏与东门氏的争斗，以宣公即位为标志，东门氏胜出。

孟氏、叔孙氏都败了，那么季氏呢？当时成季的孙子行父（季文子），在声望上不及襄仲，权势也不及，只好依附东门氏，并为宣公办事，“宣公元年夏，季文子如齐，纳赂以请会”，因宣公篡立，未列于会，故以赂请之。

宣公八年，襄仲卒，子归父执政。公孙归父，字子家。

宣公十年秋，公孙归父帅师伐邾，取绎。因为鲁国弱小，当年冬，公孙归父前往齐国说明伐邾的事。第二年，公孙归父与齐人伐莒。宣公十四年，公孙归父会齐侯于谷，见晏桓子，表现得很自豪，以为自己在鲁国位高权重。晏桓子（晏婴父）回国后跟高宣子固说归父思怀己居高位而贪图权势，必定为保住自己的权势而谋害他人，这样一来必然被别人谋害，乃至于整个鲁国都会谋他，则公孙归父大概要亡于鲁。

宣公时，以季文子为首的三桓日益强盛，而公室式微。具体表现为宣公十五年，宣公听季文子建议，推行初税亩，开垦私田，使得更多的百姓归附季氏，结果民不知君而只知季氏。

宣公十八年，公“欲去三桓，以张大公室”，于是与公孙归父谋。公孙归父到晋国为公娶晋女，以借晋人除三桓。结果公孙归父还没回到鲁国，宣公薨，而季文子对朝臣说“使我杀适立庶，以失大援者，仲也夫”，对当年襄仲杀公子恶而立宣公，“南通于楚，既不能固，又不能坚事齐、晋”表现得大为恼恨。朝臣愤慨。公孙归父当时回到鲁国笙地，听闻此事，匆忙逃到齐国。季文子执政，三桓雄起。