背景

周厉王在位时，原为国家所有的土地越来越多的转化为贵族所有的私田，厉王便任用虢公长父与荣夷公，开始将山林泽薮的产出都归为王室所有。由于这项政策损害了普通平民的利益，受到广大国民的反对，但厉王拒绝听取意见。终于在三年后，愤怒的国人率人攻打王宫，大势已去的厉王渡过黄河，逃到了彘（山西霍县）。厉王出逃后，国人共推共伯和摄行王政（一说是由周定公、召穆公共同主政，所以又称周召共和）。厉王在共和行政的第十四（公元前827年）驾崩。周公和召公拥立厉王的太子静即位，是为宣王。 

政治

宣王即位后，吸取父亲厉王的教训，在周公、召公的辅佐下，革除厉王时的弊政，恢复文、武、成、康时期的政策，使得原有些衰败的周朝又恢复了活力。 

宣王在征南国后，为了巩固对周王室对于南土的统治，宣王将其舅申伯徙封于谢（今河南南阳）。宣王二十二年（公元前806年），还继续西周早年分封，封其弟友于郑（今陕西省华县东）。 

在内政方面，首先是改革政治，以周公、召公二相为辅，又任用尹吉甫、钟山甫等贤臣，效法文王、武王、成王、康王的政治遗风。宣王广开言路，积极听取下属的意见。又警告官员不得贪污赋税，鱼肉乡里。同时加强纪律，要求官员各自约束，不得纵酒闹事。宣布“不藉千亩”。宣王之前，每年春耕时节，天子都要举行藉田礼，到宣王时，先前集体耕种公田之法已难以继续，藉田礼名存实亡，于是宣王宣布废除此藉田典礼。这一措施显然具有表示放宽对山林川泽的控制之意义 。经过一番励精图治的治理，国内形势开始转好，诸侯们也纷纷前来朝见，周室的威信又恢复起来了。 

军事

对外方面，周宣王即位后，针对(犭严)狁不断侵扰，掠夺财物，杀害人民这一严重情况，周宣王一方面派南仲驻兵朔方，加强防守力量，同时又派尹吉甫领兵北伐，追至太原(泛指陕北，晋北一带的黄土高原)，(犭严)狁兵败北逃，其他戎狄部落也复臣服于周。宣王在战胜之后，又派方叔带兵南征荆楚，也取得一些胜利。派尹吉甫用武力压服南淮夷，南淮夷进献贡物，暂时控制了东南地区，恢复了对南方的影响。在宗周以南，以秦仲为大夫，命他西征西戎，结果秦仲为西戎所杀，又召秦仲之子庄公兄弟5人，带兵7000人，再伐西戎，结果取得胜利。 

伐西夷

周室中衰后，周边的戎狄部落便不断侵袭周朝，特别是西北的狁和西戎，是最具威胁的部落。由于他们仍处于游牧阶层，居无定所，经常会直接威胁到首都镐京。 

宣王四年（公元前824年），以非子的后裔秦仲为大夫，开始大规模的发动对戎人的反击战争。秦仲攻西戎时，被杀。宣王又命其子秦庄公兄弟五人伐戎，得胜。宣王五年，宣王还曾与尹吉甫一起讨伐西戎于鼓衙（今陕西澄城西北）。后来，尹吉甫率师直攻至今甘肃省镇原一带，迫使西戎向西北退走。 

同时，宣王对薰育、昆夷和狁发动战争。这些戎族原本乘周室中衰，一度深入到宗周腹地，迫使惯于定居务农的周人四处逃散，生活陷入困难。宣王的这次用兵，将狁驱逐到遥远的北方。事后，宣王令南仲戍守朔方，令他们不再有进犯北境的机会。 

对西戎战争的胜利保卫了人民生命财产的安全，普通人民也是欢欣鼓舞，《诗经·小雅·出车》和《诗经·小雅·六月》就表达了他们对胜利的喜悦和对战争英雄的赞美。 

征淮夷

对于侵犯江汉地区的淮夷，从宣王二年（公元前826年）起，宣王开始征伐东南的淮夷和南方的荆蛮。他令命召穆公及卿士南仲、大师皇父、大司马程伯休父等率军讨伐淮夷，沿淮水东行，使当地大小方国中最强大的徐国服从，向周朝见。这一时期，宣王还曾命方叔率师征伐荆蛮（即楚国）、尹吉甫征徐戎。这些战事都进行得十分艰苦，在十多年间进行了不计其数的战役。宣王十八年（公元前810年），南仲派驹父、高父前往淮夷地域，各方国都迎接王命，并进献贡物，至此才将他们征服。宣王将这些新征服的领土赐给战争功臣召穆公、申伯和仲山甫等人，这些事迹都记载于《诗经》的《江汉》和《嵩高》之中。 

征南国

在宣王晚年，由于频繁的对外用兵，大大的消耗周室的战斗力。在征讨申戎、太原戎、条戎和奔戎的战争中，只有对申戎才取得了胜利。而在宣王三十九年（公元前789年）征伐姜戎时，双方在千亩展开大战，宣王调用“南国之师”参战，结果是南国之师尽丧而大败。周室原本有西六师和成周八师等重兵，在这次战争中却动用了南国之师，正反应了兵力的不足。