齐桓公改革之后，齐国国力大为增强，齐桓公开始走上称霸的道路。他先是与邻国修好，归还给以前侵占鲁国的棠、潜两邑，让鲁国作为南边的屏障；归还以前侵占卫国的台、原、姑、漆里四邑，让卫国成为西边的屏障；归还以前侵占燕国的柴夫、吠狗两邑，让燕国成为北部的屏障。桓公七年（前679年），在甄召集宋、陈、蔡、邾四国诸侯会盟，齐桓公是历史上第一个充当盟主的诸侯。后宋国违背盟约，齐桓公以周天子的名义，率几国诸侯伐宋，迫使宋国求和，此即为“九合诸侯”的第一次。另外，齐桓公还灭了谭、遂、鄣等小国。桓公十四年（前672年），陈历公子完，即田完，逃到齐国，桓公想任命他为卿，他不接受，桓公就任命他为工正。田完的后人夺去了姜姓齐国的政权，史称田氏代齐。

桓公二十三年（前663年），山戎攻打燕国，燕向齐求救。齐桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕庄公送齐桓公到齐境。桓公说：“不是天子，诸侯向送不能出境，我不可以对燕无礼。”于是把燕君所到的地方割给了燕国，叮嘱燕君学习召公为政，像周成王周康王时一样给周朝纳贡。诸侯听说此事，都拥护齐国。桓公二十五年（前661年），狄人攻打邢国，桓公出兵救援。桓公二十七年（前659年），桓公妹妹哀姜是鲁闵公的母亲，她和鲁公子庆父淫乱。庆父弑闵公，哀姜想立庆父，而鲁人立僖公。桓公召回哀姜，将其杀死。桓公二十八年（前658年），卫文公被狄人骚扰，向齐求救。齐打败狄人，并为卫国筑楚丘城，把卫国臣民迁到那里。

桓公二十九年（前657年），桓公和蔡姬在水中游玩，蔡姬晃船，桓公心怕，阻止蔡姬。蔡姬不听，晃个不停。齐桓公出船，大发雷霆，把蔡姬送了回去。蔡国也不高兴，把蔡姬又嫁给别人。桓公发怒，兴兵讨伐。桓公三十年春（前656年），齐桓公带领鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹七国诸侯伐蔡，蔡国臣民反叛。又讨伐楚国，楚成王起兵迎战，问：“为什么来到我国？”。管仲回答说：“从前召康公对我国先君太公说：‘你要讨伐诸侯，辅助周室。’给我们先君东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣的土地。楚国没有进贡包茅，使周王祭祀时没有用来缩酒的东西。周昭王南征没有回来。是因为这些来责问。”楚王说：“没有进贡，实有此事，这是寡人的过错。昭王南征没有回来，你到汉水岸边去问吧。”联军推进至陉。夏，楚王派屈完带兵抵御，联军退回召陵。屈完前往召陵向齐桓公请求讲和，桓公同意。桓公和屈完检阅部队时，对自己所率领的联军赫赫军容感到非常骄傲。而屈完在此时劝解桓公“以德绥诸侯”。于是参与联军的诸侯们和屈完举行盟誓后退兵。 

桓公三十五年（前651年）夏，桓公大会诸侯于葵丘（今河南民权）。周襄王派宰孔赐桓公文武胙，彤弓矢，大路（诸侯朝服之车），不要桓公下拜受赐。桓公想不拜，管仲说：“不可。”，于是桓公还是下拜收赐。秋，又和诸侯会于葵丘，周派宰孔参加。桓公越来越骄傲，诸侯有不少背叛的。宰孔对晋侯说：“齐桓公太骄傲了。”这年，晋献公死，晋国发生内乱，秦穆公立公子夷吾为晋君，桓公也出兵平乱。这时周朝式微，只有齐、晋、楚、秦强大。晋国内乱，秦国偏远，楚王以蛮夷自居，齐桓公成为中原的霸主。桓公说：“寡人向南打到召陵，望见熊山。北伐山戎、离枝、孤竹。西伐大夏，深入流沙之中。登上太行山，到卑耳山才返回。诸侯不要违背寡人。我三次联合诸侯出兵，六次和诸侯会盟，定襄王太子之位。说以前三王伟大，现在我和他们有什么两样吗？我想在泰山封禅。”管仲劝说，桓公不听。管仲又说，要得到远方的珍奇怪物才能封禅，桓公才不考虑这事。

一匡天下

周惠王晚年宠爱王子带，意欲废掉王子郑的继承权，但未决定即去世。后王子带与其母联合郑国、楚国欲武力登位。王子郑私下会见桓公请求桓公召集诸侯支持自己。桓公与八国诸侯会盟，以吊丧为名在洛阳附近炫耀武力，表示对王子郑的支持，后王子郑继位，是为周襄王。

尊王攘夷

桓公二十三年（前663年），山戎攻打燕国，燕向齐求救。齐桓公救燕，攻打山戎，一直打到孤竹才停。燕庄公送齐桓公到齐境。桓公说：“不是天子，诸侯相送不能出境，我不可以对燕无礼。”于是把燕君所到的地方割给了燕国，叮嘱燕君学习召公为政，像周成王周康王时一样给周朝纳贡。诸侯听说此事，都拥护齐国。