背景

齐桓公（？－前643年10月7日）春秋时代齐国第十五位国君，姜姓，齐氏，名小白。齐僖公的儿子、齐襄公的弟弟。春秋五霸之首。齐襄公和齐君无知相继死于内乱后，小白与公子纠争位成功，即国君位为齐桓公。

齐襄公时，国政混乱。小白的师傅鲍叔牙预感齐国将发生大乱，就保护小白逃到莒国。襄公十二年（前686年），公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍林人杀公孙无知。一时间齐国无君，一片混乱。小白和齐国正卿高傒从小相好，一听说雍林人杀无知，就和国氏秘密召小白从莒国回来。鲁国听说无知被杀，也发兵送小白的哥哥公子纠回国，而派管仲带兵堵截住莒国到齐国的路，管仲一箭射中小白带钩。小白咬舌吐血假装倒地而死，管仲派人回鲁国报捷。鲁国于是就慢慢地送公子纠回国，六日方抵。这时小白已兼程赶回齐国，高傒立其为国君。是为桓公。

当时桓公被射中带钩，装死骗过管仲。躲在帐篷车里日夜兼程赶回齐国，又有齐国贵族国、高两氏支持，成为国君。桓公发兵迎击鲁国，在干时（今山东省桓台县）大战，鲁军败走。鲍叔牙给鲁侯写了一封信，信中说：“公子纠是齐君的兄弟，不忍杀他，请鲁国自己杀他。公子纠的老师召忽、管仲是仇人，请鲁国把他们送来，剁成肉泥。如不从命，将要出兵讨伐鲁国。”鲁人害怕，杀公子纠，召忽自杀，管仲被囚禁。桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：“臣幸运地跟从了君上，君上现在成为了国君。如果君上只想让齐国成为强国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。”桓公听从他的建议，假装要杀仇人，把管仲接到齐国。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。

改革

齐桓公任用管仲进行改革，一时间齐国大治。

政治

建立宫廷官制。在相之下，设立大司行、大司田、大司马、大司理、大谏之官等五官，分别掌管外交、经济、军事、刑法、监察等，削弱了世卿的统治权力，增强了君主集权，形成了完整的中央政权机构。 构建地方行政机构，实行国野分治的方法，国都为国，其他地方为野。国中设二十一乡，其中工商六乡，士十五乡。每五家为一轨，轨设轨长。每十轨为一里，里设里司。每四里为一连，连设连长。每十连为一乡，乡设良人。再为臣设三卿，工设三族，商设三乡，泽设三虞，山设三衡，加强管理。对于野，以三十家为一邑，邑设邑司。十邑为一卒，卒设卒帅。十卒为一乡，乡设乡帅。三乡为一县，县设县帅。十县为一属，属设大夫。全国共有五属，设五属大夫分别治理。并划分各级官员的职权范围，属大夫管刑狱，县帅管划分田界，乡帅管一般政事，要求他们兢兢业业，不许荒废政事，不然处以刑罚。每年正月，五属大夫要向桓公汇报述职，桓公根据政绩来进行奖惩。

军事刑法

实行军政合一、兵民合一的的制度。规定士乡的居民必须服兵役。每家出一人为士卒，每轨为一伍，伍由轨长率领。每里五十人为一小戎，小戎由里司率领。每连二百人为卒，卒由连长率领。每乡两千人为一旅，旅由良人率领。五乡一万人为一军，十五乡共三军，桓公、国子、高子各率一军。农闲时训练，有战事时出征。这样既提高了士兵战斗力，也不必支付养兵的费用。另外，为解决武器不足的问题，规定犯罪可以用兵器赎罪。犯重罪可以用甲和戟赎罪，犯轻罪的可以用盾和戟赎罪，犯小罪可以用金属赎罪，铜用来铸兵器，铁用来铸农具。诉讼成功则要交一束箭。从此，齐国的兵器也渐渐充足起来。 

经济

通过减少税收，增加人口的生育水平。从而提高齐国的总体人口数量。对商业特别是盐商加以重税，以补足税收的差异。并实行了粮食，“准平”的政策，避免富人抢夺穷人的粮食，进一步限制贫富的差距。也间接承认了农民自由买卖粮食的权利及自由私田的合法性，并且还保障了私田农的生产利润。这种经济政策，亦为经济层面的国君集权。并在齐国各处设立“女闾”，将战犯或罪犯的寡妇充于其间，并抽以税收。这样的做法导致了许多秦人，晋人慕名而来到齐国大大的充实了齐国的国库。

称霸

九合诸侯

桓公二年（前684年），在长勺被鲁国击败。桓公五年（前681年），攻打鲁国，鲁国战败，鲁庄公请求割遂邑求和，桓公答应了，与鲁国在柯会盟。曹沫用匕首在坛上劫持桓公，说：“归还侵占鲁国的土地！”桓公答应他。在曹沫拿掉匕首后，桓公后悔，要不给鲁国土地而杀曹沫。管仲劝阻说：“不可丧失天下诸侯的信任。”于是就归还了鲁国土地。