1895年5月2日，紫禁城乾清宫中，一张大案上摊着一份条约文稿。
24岁的光绪皇帝一遍遍地绕着大案急走，时而停下来，望一眼那份李鸿章由日本马关带回来的条约。一声沉重的叹息后，他坐了下来，举起毛笔，饱蘸朱墨，颤抖着在文件上签下了一个大大的“允”字。之所以如此难于落笔，是因为这份条约的内容实在是太苛刻了。
这份后来被称为《马关条约》的文件规定，因为甲午战败，中国要赔偿日本二亿两白银，还要割让辽东半岛、台湾和澎湖列岛，并增开重庆、沙市、苏州、杭州等为通商口岸，允许日本在这些地方开设工厂。
这是自鸦片战争以来，对中国打击最为沉重的一份条约。从1840年鸦片战争签订的《南京条约》开始，到1881年的《伊犁条约》，中国在近代以来历次失败中所付出的赔款总额也不到5000万两，而这一次的赔款数额，居然是历次赔款总额的四倍。
以前中国虽也丢失过一些土地，不过大多位于边陲，土地荒凉，人烟稀少，对人心震动有限。这次，丢掉的却是已经开辟了几百年的人烟稠密的台湾，以及属于大清王朝龙兴之地的辽东半岛，对全体中国人的心理打击是空前的。
期望一展身手的契机
回想这场战争的发生及结局，与光绪皇帝的性格才识密切相关。
光绪十五年二月初三，光绪宣布亲政。整整九个小时的亲政大典中，皇帝一直精神焕发，神采奕奕。翁同?日记中记载：“仰瞻天颜，甚精采也!”
对于大清帝国的无数臣民来说，这是一个充满想象和期待的时刻。自从28年前咸丰皇帝死后，大清帝国一直没有一个男主人。
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