慈禧太后对光绪也不无期待。光绪是个好学的皇帝，对书籍的兴趣发自内心。资料记载，在宫中庆典演戏之时，他常挟一卷书，找一个僻静的地方阅读。他以恪守孝道闻名，对太后和师傅的话奉之唯谨。就像现在唯成绩论的家长们一样，太后内心虽对光绪的个性从未喜欢过，但仍认定他已经是一个合格的继承人。
“除了口吃这一先天不足外，无论在哪一方面，都远远超过了当年的同治帝”。她相信，他从书本中学到的那么多知识和真理，会有助于他将来取得成功。
在亲政的头几年，年轻的光绪并没有给大清帝国带来惊喜。坐到驭手的位置后，光绪发现在很大程度上，是车在操纵他，而不是他在操纵车。帝国政治如同一架上好了发条的钟表，一切都按照太后执政时的成例一成不变地运行。他并没有多少自由发挥的空间。光绪期望一个契机，有机会一展身手。
光绪二十年七月，一封来自异国的电报，让大清帝国的政治神经猛一下收缩起来。清日因为朝鲜，可能发生战争。
自从道光末期以来，大清国就不断受人欺负。开始是英国，后来是法国，再后来什么美国、德国、意大利……现在，西洋的国家轮完了，居然又轮到了东洋的小日本!对于西洋诸国，光绪不太了解，然而对身边的日本却是一向“清楚”的。
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