东汉于公元27年灭刘盆子赤眉汉，公元36年灭隗嚣、公孙述等割据势力，实现了全国统一 。光武帝废王莽弊政，大兴儒学，使得东汉成为风化最美，儒学最盛的朝代。时年社会安定，加强中央集权，对外戚严加限制，史称光武中兴。  

明章之治

汉明帝和汉章帝在位期间，东汉进入国力恢复期，史称“明章之治”。期间，窦固以班超出使西域，班超在西域长驻三十多年，不仅善于使用武力威慑各国，更善于运用外交手段去联络距离较远的国家。但匈奴人亦同样在开展类似的行动，推翻各国亲汉的政权，再与新政权结盟。双方不断地反复攻防，一直到20年后，班超之子班勇才完全掌控西域。 

章和二年（88年）十月，车骑将军窦宪领军出塞，击破北匈奴，登燕然山，令班固作铭命 ，史称燕然勒石。 二年后，永元三年（91年）窦宪派兵再次出击，出塞五千里进攻金微山，大破北匈奴单于主力，斩名王以下五千余人，俘虏北单于皇太后，北单于仓皇逃窜不知所终，从此扫除数百年来匈奴对汉朝北方边境的威胁，汉朝国势也再一次到达汉武帝时期的鼎盛；佛教也在此时传入中国。但是在章帝后期，外戚窦氏日益跋扈，揭开东汉后期外戚与宦官两股势力争斗的序曲。 

在位

于今云南、缅甸北部一带的古哀牢国。 公元69年（汉明帝永平十二年）。哀牢归汉，初步奠定了以后历代中原王朝对云南西部版图的管辖范围，使古哀牢境内的各民族从此汇入了中华民族的大家庭， 也促进了古哀牢境内的各少数民族与汉民族融合地区的经济文化的发展。 

明、章两帝共统治三十一年（公元57年—公元88年），秉承光武帝遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后凡九次； 修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富” ，号称“明章之治”。 

戚宦之争

公元88年，汉章帝驾崩，年仅十岁的汉和帝继位， 由窦太后临朝称制。 窦氏戚族的跋扈引起汉和帝的不满，永元四年（92年），汉和帝联合宦官郑众扫灭窦氏戚族，之后汉和帝开始重用宦官， 导致“中官用权，自众始焉“。  汉和帝亲政后，每日早起临朝，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。 多次下诏赈济灾民 、减免赋税 、安置流民 、勿违农时 、招纳贤士 ，在法制上也主张宽刑 ，并在西域复置西域都护 ，任命班超降服西域诸国 。汉和帝永兴元年（公元105年），垦田面积达732万多顷，为东汉之最，户籍人口达5325万多人。 汉和帝亲政后使东汉国力达到极盛，时人称为“永元之隆”。 

元兴元年（公元105年）冬12月，年仅二十七岁的汉和帝病逝。 出生仅百日的少子刘隆即位，是为殇帝。 汉殇帝仅在位8个月就驾崩了 。接替即位的是清河王刘庆之子汉安帝刘祜 。他即位早期由太后邓绥临朝理政。邓太后勤俭节约，任用贤良，同时对自己家族的势力有所限制，却也对宦官势力纵容 。

建光元年（公元121年），邓太后逝世，安帝亲政，灭邓氏家族  。安帝依赖外戚宋氏和阎氏以及宦官的力量，听信奸臣，肆意妄为，朝政昏庸不堪。东汉快速衰败下去。延光四年三月，汉安帝在南巡途中死在叶城。外戚阎氏秘不发丧，拥立汉章帝之孙济北王刘寿之子刘懿，史称汉前少帝， 但其在位仅200余日就病死了。 

少帝死后，阎氏家族密谋再立傀儡，但被中常侍孙程击破，阎氏家族被诛杀。 孙程迎立济阴王刘保，是为汉顺帝 。在顺帝执政早期，宦官势力膨胀，却引发社会各界的反弹。阳嘉元年（132年），贵人梁妠立为皇后，从此梁氏外戚势力开始崛起 ，梁妠的兄弟梁冀被任命为大将军。汉安二年（143年）八月，顺帝病死，太子刘炳即位，年仅2岁，由梁太后执政 。永嘉元年，汉冲帝驾崩，年仅三岁。 

正月二十五日，梁冀拥立章帝玄孙刘缵即位，是为汉质帝。质帝非常聪颖，称梁冀为“跋扈将军”，因此质帝不久就被杀害，年仅八岁  。汉章帝曾孙刘志即位，是为汉桓帝 。桓帝年少，因此继续由梁太后临朝执政。桓帝即位之初，梁冀势力几无边界，他残害忠良，公饱私囊，无恶不作。桓帝对他暗中也颇为不满，延熹二年八月初十，桓帝与宦官谋划，派兵士包围梁宅，梁冀与妻子双双自杀，梁氏外戚势力土崩瓦解 。宦官成为新的权力中心。单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡五人被封为县侯 ；单超食邑两万户，后又封为车骑将军，其他四人各一万户，世称五侯。