军事上，积极对付汉朝的最大外患—匈奴。据记载，汉代边防军的最低工资是每月600钱，而军区司令级则高达每月16000钱。按物价折算，其军饷相当于今天的月薪4800元到12.8万元。薪水之外还有补贴：刘彻巡视北方时，一次犒赏边防军就达100万匹丝绸和200万钱。大幅提高军人的待遇， 在这期间，汉朝先后出现了卫青、霍去病等天才将领 ，终于击败匈奴单于，使得“漠南无王庭”，又收复南越国和朝鲜 ，远征大宛促使西域臣服，使中国成为当时首屈一指的强国。 

外交上，两次派张骞出使西域，开辟了丝绸之路 。并先后以两位翁主刘细君，刘解忧和亲西域乌孙，而达到了离间西域和匈奴，进而控制西域的目的，并开通了长安到中亚的丝绸之路，丝绸之路成为东西方经济文化交流的桥梁。汉武帝时期奠定了汉地范围，也是汉朝走向强盛的重要时期。 

昭宣中兴

汉武帝刘彻晚年，发生了著名的“巫蛊之祸” ，太子刘据因此冤死 。汉朝经历多年战争，对经济产生巨大冲击，导致汉朝国力衰弱，前朝积蓄被挥霍殆尽。为此，汉武帝刘彻晚年曾发表著名的轮台之诏 ，希望不再穷兵黩武，使汉朝不至于败亡。为挽救经济，汉武帝刘彻在位期间曾采取一系列政策，将铸币、盐铁收归中央管理，加强农业生产，实行和籴法，开凿白渠，并创立均输、平准政策，稳定物价，加强国家在经济中扮演的角色。 

刘彻死后，年仅7岁的刘弗陵即位，是为汉昭帝 。汉昭帝刘弗陵登基之初，由上官桀、金日磾、田千秋、桑弘羊和霍光5人共同辅政。但是在元凤元年（前80年），爆发元凤政变，汉昭帝刘弗陵清醒地诛杀了上官桀等一批阴谋权臣，避免了霍光被冤杀。霍光从此继续辅佐汉昭帝刘弗陵治国 。

刘弗陵遵循汉武帝晚年的政策，对内继续休养生息，以至于百姓安居乐业，四海清平 。汉昭帝刘弗陵死后，汉武帝刘彻孙昌邑王刘贺即位（史称汉废帝），他行为放纵，密谋除掉霍光，但反被霍光废掉。之后霍光又迎立汉宣帝刘询即位，是为汉中宗 。本始元年（前73年），霍光还政于汉宣帝刘询。地节二年，霍光去世。但霍氏一门逐渐腐败黑暗，汉宣帝刘询将腐败的霍氏集团一网打尽 。汉宣帝刘询治国摒弃不切实际的儒学，采取道法结合的治国方针，在整顿吏治上沿用霍光制定的政策，劝民农桑，抑制兼并，降低豪强在国家中的角色。 经过了霍光与汉宣帝刘询的治理，国家经济得到恢复，国势达到西汉极盛，四夷宾服、万邦来朝，使汉朝再度迎来了盛世，被称为“昭宣中兴” 。

汉宣帝刘询已时期即公元前60年，西汉王朝在西域设置西域都护，这是今新疆地区正式归属中央统辖的开始。 汉宣帝时期，匈奴进一步衰落和分裂，南匈奴臣服于汉朝，汉元帝时期，北匈奴郅支单于被陈汤斩杀 ，标志着西汉时期的汉匈大战结束。 

新莽篡汉

汉宣帝刘询死后，汉元帝刘奭即

位 ，西汉开始走向衰败。汉元帝刘奭，柔仁好儒，导致皇权旁落，外戚与宦官势力兴起。汉元帝死后，汉成帝刘骜即位。汉成帝好女色，先后宠爱许皇后、班婕妤和赵氏姐妹（赵飞燕、赵合德），由于赵氏姐妹不能生育，汉成帝与其他妃嫔的子女均为赵飞燕姐妹残害杀死，史称“燕啄皇孙”。由于“酒色侵骨” ，汉成帝刘骜最后竟死在温柔乡中。汉成帝不理朝政，为外戚王氏集团的兴起提供了条件，皇太后王政君权力急剧膨胀。汉成帝刘骜死后，刘欣即位，是为汉哀帝。汉哀帝有断袖之癖，终日与宠男董贤厮混玩耍不理朝政。外戚王氏的权力进一步膨胀。 

国家已经呈现一片末世之象，民间“再受命”说法四起 。公元前1年8月15日，汉哀帝刘欣去世。8月17日，太皇太后王政君派王莽接替董贤成为大司马，并迎接汉平帝刘衎。10月17日，刘衎即位，是为汉孝平皇帝。但是，汉平帝已经沦为王莽的傀儡。公元6年2月3日，年仅14岁的汉平帝刘衎病死，王莽立仅两岁的刘婴为皇太子，自任“摄皇帝” 。公元8年十二月，王莽废除孺子婴的皇太子之位，建立新朝，西汉灭亡。 

光武中兴

公元23年王莽政权在赤眉、绿林民变下覆灭 。绿林军拥立汉宗室刘玄作皇帝，恢复汉朝国号，史称玄汉，改元更始，刘玄即汉延宗更始帝 。公元25年赤眉军立刘盆子为帝，沿袭汉朝国号，史称赤眉汉，建元建世，刘盆子即汉昌宗建世帝，随后击败绿林军。其后，原本服从更始帝的汉宗室刘秀在鄗县 之南称帝，并诛杀刘玄，是为汉光武帝，沿用汉朝国号，称建武元年 ，都洛阳，史称东汉。