背景

绿林、赤眉大起义推翻新莽政权后，很快又陷入了混战状态。更始帝刘玄进入长安后，大封功臣，并醉心于皇帝的生活，整日饮酒作乐。此时，赤眉军另立刘盆子为帝 ，并整顿军队，加紧向长安进军。

当绿林、赤眉两支起义大军各立天子、相互混战之际，刘秀乘机壮大自己的势力，最终统一了中国，重建了汉室天下。公元二十五年六月，刘秀称帝，沿用汉的国号，年号建武，称光武帝。 

刘秀称帝后，基本控制了中原要地（今河南、河北大部和山西南部），但各地仍然处于分裂割据的局面。光武帝根据形势，决定先集中力量消灭对中原威胁最大的关东武装势力，再挥师向西各个击破。不久，攻克洛阳，并迁都洛阳，用了四年时间，就将关东地区各个割据势力全部铲除。

在平定关东割据势力的同时，在关中开始平定赤眉农民起义军。公元二十五年九月，赤眉军攻入长安，推翻了更始政权。

公元二十六年，光武帝派邓禹在关中与赤眉军交战多次，大大削弱了赤眉军的力量，但汉军方面也损失很大。于是光武帝又派善于治军、作战稳健的冯异率军前往支援。公元27年2月，冯异在崤底做好埋伏，引诱赤眉军深入，然后发动突然袭击。赤眉军阵脚大乱，80000多人被迫投降。接着，光武帝亲率大军，在宜阳（今河南宜阳西）拦截折向东南的赤眉军，将其全部歼灭，赤眉军首领樊崇等10余万人投降。  至此，光武帝终于将持续战斗了10年多的赤眉农民起义军镇压，取得了关中地区，于是开始了下一步的战略：西图陇、蜀，统一全国。光武帝根据形势，制定了由近及远、各个击破的战略方针。到公元36年底，光武帝彻底平定巴蜀，取得了统一战争的最后胜利。

政治

光武帝完成了统一大业，恢复了汉室的统治。由于连年征战，使光武帝对战争产生了厌恶之心，而且他也深知天下百姓久遭战祸，财物耗尽，天下太平是众心所向。因此，在陇中蜀地（今甘肃东西及四川部分地区）平定之后，光武帝决定致力于发展社会经济，安抚周边少数民族。

加强皇权

光武帝以优待功臣贵戚为名，赐以爵位田宅

，高官厚禄，而摘除其军政大权。光武鉴于西汉前期三公权重，权柄下移，虽设三公之位，而把一切行政大权归之于设在中朝由皇帝直接指挥的尚书台。尚书台设尚书令一人，秩千石，尚书仆射一人，六曹尚书各一人，秩皆为六百石，分掌各项政务。以下设有丞、郎、令史等官，所有一切政令都由尚书台直接禀陈皇帝，由皇帝裁决。从此，“天下事皆上尚书，与人主参决，乃下三（公）府”；“虽置三公，事归台阁”，“三公之职，备员而已”。 但是到了东汉后期，有权势的大臣多加“录尚书事”的职衔，从而权柄再度下移，尚书台又蜕变为权臣专政的工具。

仁心待人

光武帝认为“天地之性为人贵。”新莽末年，群雄并起，光武帝能使天下归心，他的人为贵思想起了不小作用。他不妄杀生灵。更始元年十月(公元23年)，他奉刘玄之命，持节行巡河北，进至邯郸时，故赵缪王的儿子刘林劝光武帝说：赤眉军正在河东地区，只要决开黄河大堤放水淹灌，百万之众的赤眉军就可成为水中之鱼。光武帝没有同意，保全了百万生灵。他善待降卒。 更始二年秋，光武帝军大破铜马军之后，光武帝非但没有杀投降的铜马军的一兵一卒，反倒封他们的首领为列侯。投降的人还是不放心，光武帝就命令他们各自回本营统领军队，而自己轻装简从巡行各部阵地。投降的人互相交谈：“萧王待人以诚推心置腹，我们哪能不以死效力呢!”从此都心悦诚服了。光武帝把投降的士兵全部配给各个将领，于是部众多达几十万，所以关西一带称光武帝为“铜马帝”。他不计私怨，崇尚“人道”。更始帝刘玄曾亲自下令杀死了光武帝的大哥刘縯，其仇可谓大矣。可当更始帝兵败逃亡之时，他却颁布了一道令常人无法理解的诏书，诏告天下说：更始兵败弃城逃走，妻子儿女衣不遮体，游离失所在路途。朕很怜悯他们。现封更始为淮阳王。吏民如有敢伤害他的，罪过如同大逆。后来，刘玄被赤眉军将领谢禄绞杀。光武帝听了很悲伤，诏大司徒邓禹葬之于霸陵，同时将刘玄的三个儿子均封为侯。

简化机构

建武六年（公元30年）光武帝下诏令司隶州牧各实所部，省减吏员，县国不足置长吏可合并者，上大司徒、大司空二府。于是“条奏并有四百余县，吏职省减，十置其一”。同时，废除西汉时的地方兵制，撤销内地各郡的地方兵，裁撤郡都尉之职，也取消了郡内每年征兵训练时的都试，地方防务改由招募而来的职业军队担任。但是，到了东汉后期，州牧刺史逐渐权重，兼有军政财大权，地方兵力又逐渐兴起。