禁除酷刑

汉章帝在位期间，废除苛法五十馀条，行宽厚之政，除去以往一人犯谋逆等大罪则亲属皆受牵连的禁令。命罪人减刑迁到边境地区。禁用酷刑，以尚书陈宠之议，除刑罚残酷的条文五十余条。禁盐、铁私煮、私铸。注重选拔官吏，以得廉能之吏为政治清明的保证。打击豪强地主兼并土地，采取优惠政策募民垦荒，鼓励人口增殖，减轻徭役赋税。 

军事

征伐匈奴

西汉末至东汉初，匈奴的势力又有所发展，成为北边的严重威胁。建武二十四年（48年）后，匈奴因内乱而分为南北二部，南匈奴逐渐内附，但北匈奴仍不时入侵。汉明帝时，遣窦固等于永平十六年（73年）击败北匈奴，追至天山和蒲类海（今新疆巴里坤湖）。同时又派班超出使西域各国，使西域各国再次断绝与匈奴的关系，重新归附汉朝。后来至和帝永元元年（89年），窦宪率师出击北匈奴，大破之，北匈奴降者前后二十馀万人，窦宪等“遂登燕山，去塞三千馀里，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭”。不久北匈奴之馀众在屡败之后，乃向西远徙。

经营西域

光武帝在统一全国后，致力于内部建设。对匈奴转为战略防御，对西域各国要求重设都护和遣送质子入朝的要求予以拒绝。这在当时国力不足的情况下不失为一个正确的选择。

经过东汉初年约三十年的休养生息，东汉的国力大为恢复。在刘庄去世的前三年，刘庄决定重新对匈奴采取强硬措施。派耿秉（东汉名将耿弇的侄子）、窦固（东汉功臣窦融的侄子）率大军进攻北匈奴。耿，窦各率一路，窦军一直打到天山，耿军攻到三木楼山。大获全胜。两年后，耿，窦又率兵出西域，进攻车师国。车师国后王和前王相继投降。在击败北匈奴后，派班超出使西域，这个班超后人多认为他是一个名将，而他更是一个外交家。他带着36个人纵横于西域，著名的成语不入虎穴，焉得虎子就是他在鄯善国带着36人袭击北匈奴使团，全歼了北匈奴的使团。其实类似班超的这种强硬使者，在武帝时比比皆是，只不过都未留下名姓而已。班超在西域活动的结果是都护重建，班超动辄带着西域的多国部队，打击那些不肯听命的国家。刘庄时对北匈奴和西域的策略，也为后来时彻底消灭北匈奴，控制住西域打下了基础。 

经济

明章二帝劝课农桑，薄赋税，减徭役，修水利，又安置无地贫民，贷给粮食、种籽、农具。如屡下诏令，以苑圃地和郡国公田赋予贫民耕种，几度蠲免租赋。史载汉明帝末年“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛马被野”。

汉明帝在位期间多次下诏减免赋税徭役，减轻刑罚；令官吏劝督农桑，治理病虫害；并以公田赐与或赋与贫民。此外，汉明帝大力兴修农田水利，其中最大的工程是治理黄河。西汉末年以来，黄河年久失修，为患益甚，“兖、豫百姓怨叹”。汉明帝令著名水利专家王景和王吴率兵卒数十万人治水。自荥阳东至千乘海口千余里，十里立一水门，令更桐洄注，无复溃漏之患，从而保障了黄河中下游农业生产的正常进行。汉明帝提倡节俭，宫廷生活不尚奢侈，一时之间，上行下效。 

当时民安其业，户口滋殖。光武帝末年，全国载于户籍的人口为2100多万，至汉明帝统治后期，在不到20年的时间里激增至3400多万。 

文化

思想文化方面，明章二帝提倡儒学，汉明帝曾亲临辟雍给大学生们讲授经义。汉明帝还重视佛教，在公元68年派遗蔡愔、秦景等出使天竺（今印度）拜求佛经、佛法，并于第二年在洛阳建立了中国历史上第一个佛寺——白马寺。汉明帝聘请天竺高僧在此译经、传教，从而促进了佛教在中国的传播。 

汉章帝于公元79年在白虎观召集诸儒讨论《五经》异同，并亲临主持，历时旬月，又令班固将讨论结果记录整理，编成《白虎通义》一书，将儒学推向系统化、神学化，对此后中国历代王朝的政治法律制度、思想意识、伦理道德，都产生了很大的影响。 

汉章帝不但精通经学，又是历史上一位有名的书法家。他尤其善草书，后世流行的“章草”，据说就是由于汉章帝的爱好而形成的一种书体。 

力倡文教

汉明帝秉光武帝遗教，尊崇儒术，曾亲赴太学，主持“大射”、“养老”等礼，又升堂讲说，故上至宗室诸王大臣子弟，下至于宫廷卫士，莫不受经习儒。汉章帝更亲赴阙里祭祀孔子，又召集当时名儒，群会于京师的白虎观，讨论诸经的异同，故学术风气一时大盛。