背景

十常侍指东汉灵帝时操纵政权的张让、赵忠、夏恽、郭胜、孙璋、毕岚、栗嵩、段珪、高望、张恭、韩悝、宋典等十二个宦官。他们都任职中常侍，所以被称为“十常侍”，其首领是张让和赵忠。

他们玩汉灵帝于股掌之上，以致灵帝称“张常侍是我父，赵常侍是我母”。十常侍自己横征暴敛，卖官鬻爵，他们的父兄子弟遍布天下，横行乡里，祸害百姓，无官敢管。人民不堪剥削、压迫，纷纷起来反抗。当时一些比较清醒的官吏，已看出宦官集团的黑暗腐败，导致大规模农民起义的形势。

郎中张钧在给汉灵帝的奏章中明白指出，黄巾起义是外戚宦官专权逼出来的，他说：“张角所以能够兴兵作乱，成千上万的人愿意跟着他，其根源都在十常侍，把他们的父兄、子弟、亲戚、宾客放到各州郡，独占财利，侵夺百姓，百姓的冤屈无处申诉，所以图谋不轨，聚积成为盗贼。应该杀了十常侍，把他们的脑袋悬挂南郊，以此向老百姓请罪。再派使者布告天下，这样可以不须用兵，而大寇自会消散。”

过程

何进专权

中平六年（189年）四月，汉灵帝得病，灵帝有皇子刘辩和刘协两人，汉灵帝认为刘辩为人轻佻，缺乏威仪，想立刘协，但犹豫未决。于是在病重之际，把刘协托付给西园军首领宦官蹇硕。

四月十一日，汉灵帝在南宫嘉德殿逝世。蹇硕当时在皇宫中，想先杀皇后之兄大将军何进，然后立刘协为皇帝。他派人去接何进要与他商议事情，何进即刻乘车前往。蹇硕的司马潘隐与何进早有交谊，在迎接他时用眼神示意。何进大惊，驰车抄近道跑回自己控制的军营，率军进驻各郡国在京城的官邸，声称有病，不再进宫。

四月十三日，何进拥皇子刘辩即帝位，是为汉少帝。当时刘辩年仅十四岁。尊其母何皇后为皇太后。何太后临朝主持朝政，大赦天下。

实权落在何进手中。

何进既已掌握朝政大权，怨恨蹇硕想谋害自己，暗中计划欲将他杀死。中军校尉袁绍通过何进的亲信门客张津，劝说何进将所有的宦官一网打尽。何进因袁氏历代都有人作高官，袁绍与其弟虎贲中郎将袁术又为天下豪杰所拥戴，因此相信并任用他们。又广泛征聘有智谋的人士何颙、荀攸及河南人郑泰等二十人，何颙被任为北军中侯，荀攸为黄门侍郎，郑泰为尚书，把他们都作为自己的心腹。

蹇硕心里疑虑不安，写信给中常侍越忠、宋典等人说：“大将军何进兄弟控制朝政，独断专行，如今与天下的党人策划要诛杀先帝左右的亲信，消灭我们。只是因为我统率禁军，所以暂且迟疑。现在应该一起动手，关闭宫门，赶快将何进逮捕处死。”中常侍郭胜与何进是同郡之人，何太后及何进能有贵宠的地位，他帮了很大的忙，因此他亲近信赖何氏。郭胜与赵忠等人商议后，拒绝蹇硕的提议，而把蹇硕的信送给何进看。四月二十五日，何进令黄门令逮捕蹇硕，将他处死，于是把禁军全部置于自己指挥之下。骠骑将军董重与何进互争权力，宦官们依靠董重做为党援。灵帝生母董太后每次想要干预国家政事，何太后都加以阻止。董太后感到愤恨，骂道：“你现在气焰嚣张，是依仗你的哥哥何进！我如命令票骑将军董重砍下何进的人头，只是举手之劳！”何太后听到后，告诉给何进。五月，何进与三公共同上奏：“董太后派前中常侍夏恽等与州、郡官府相互勾结，搜刮财物，都存在她所住永乐宫。按照过去的贯例，藩国的王后不能留住在京城，请把她迁回本国。”何太后批准了这一奏章。辛巳（初六），何进举兵包围了票骑将军府，逮捕董重，免除他的职务，董重自杀。六月初七，董太后又忧又怕，突然死去。从此以后，何进一家失去民心。

谋诛宦官

袁绍向何进建议说：“从前窦武他们想要消灭宦官，反而被宦官所杀害，只是因为消息泄露。五营兵士一向畏惧宦官的权势，而窦氏反而利用他们，所以自取灭亡。如今将军兄弟同时统帅禁军劲族，部下将领官吏都是俊杰名士，乐于为您效命，事情全在掌握之中，这是天赐良机。将军应该一举为天下除去大害，垂名后世，不要错过这个机会！”何进于是向太后建议，请求全部撤换中常侍及以下的宦官，委派三署郎官代替他们的职务。

但何太后不答应，说：“从古至今，都是由宦官来管理皇宫内的事情，这条汉朝的传统制度，不能废掉。何况先帝刚刚去世，我怎能衣冠整齐地与士人相对共事呢！”何进难以违背太后的意思，打算暂且诛杀最跋扈的宦官。袁绍认为宦官最亲近太后和皇帝，百官的奏章及皇帝诏命都由他们来回传递，现在如果不彻底除掉，将来一定会有后患。但是何太后的母亲舞阳君和弟弟何苗多次接受宦官们的贿赂，知道何进要消灭宦官，屡次向何太后进言阻止，又说：“大将军擅自杀害左右近臣，专权独断，削弱国家。”何太后心中疑虑，认为他们的话有理。何进新近掌握重权，但他一向对宦官们既尊敬又畏惧，虽然羡慕得到除去宦官的美名，但心中不能当机立断，因此事情拖下来，久久不能决定。