赵高本为秦国宗室远亲 ,入秦宫为宦官(一说赵高为“宦官”乃后世曲解),任中车府令,兼行符玺令事,“管事二十余年”。秦始皇死后,赵高发动沙丘政变,他与丞相李斯合谋伪造诏书,逼秦始皇长子扶苏自杀,另立始皇幼子胡亥为帝,是为秦二世,并自任郎中令。他在任职期间独揽大权,结党营私,征役更加繁重,行政更加苛暴。公元前208年又设计害死李斯,继之为秦朝丞相。第三年他迫秦二世自杀,另立子婴为秦王。不久被子婴设计杀掉,诛夷三族。
赵高专政达到顶峰。此时,各处起义反秦的义军已经快杀到咸阳了,胡亥这才察觉到大祸临头,质问赵高,赵高恐祸及自身,制定了弑君政变的计划,打算乘乱夺位。一切安排妥当后,赵成便在宫内散布谣言,假装说有盗贼,命令阎乐发兵追击,阎乐趁机逼胡亥自裁。
阎乐向赵高报告了胡亥已死的消息,赵高匆匆赶到现场,摘下了胡亥身上的玉玺佩上,大步走上殿去,仰仗着自己也有着嬴姓赵氏的血统,准备宣布登基。但是文武百官皆低头不从,以无声的反抗粉碎了他的皇帝梦。
赵高只得临时改变主意,将玉玺传给了子婴(子婴的身世说法众多)。由于秦的力量已大为削弱,子婴只得取消帝号,复称秦王。后设计诛杀赵高(也有说章邯杀赵高而非子婴),子婴随即召群臣进宫,历数了赵高的罪孽,并夷其三族(父族、母族、妻族)。