公元前631年，晋文公谋划伐郑。派狐偃与周王室的王子虎、宋国的公孙固、齐国的国归父、陈国的辕涛涂、秦国的小子憖，在翟泉会面，重温践土之盟，商议攻打郑国。

次年春，晋军先攻入郑国，试探其实力。九月，秦、晋两国合力围攻郑国，晋军驻扎函陵，秦军驻扎汜南。晋国人给郑伯传话说：“郑大夫叔瞻背离周王，亲近楚国，请把他把交出来示众！”叔瞻听到这个消息后就自杀了。郑国把叔瞻的尸首献给晋国，晋国人又说：“郑伯帮助楚国侵扰中原，一定要捉住郑伯才算了事。”于是，便包围了郑国都城。

郑国危在旦夕，郑大夫佚之狐向郑伯进谏说：“君主不可等死啊！烛之武多谋善辩，何不派他去游说秦君？也许还会有救。”于是，郑伯派烛之武去拜会秦穆公。烛之武却推辞说：“微臣年轻时，尚且被人蔑视，如今老迈昏庸，岂敢承担此等大事？臣无能为力，请主公另选高明吧！”郑伯说：“国家有难，匹夫有责。

寡人未能及早重用先生，还望见谅，这全是寡人的过错。可是郑国一旦灭亡，老先生将会是什么感受啊？”烛之武也只是发发牢骚而已，最终还是答应郑伯前去拜会秦穆公。

秦、晋兵临城下，郑都四门皆被封锁，烛之武无法出城，只好等到深夜，让守城的士兵把他用绳索从城头吊下。烛之武出城后，东躲西藏，一直等到天亮，才偷偷溜进秦君大营，对秦穆公说：“秦、晋大军围攻郑国，外臣很清楚，这次难逃厄运，郑国肯定要灭亡了。但是君主想到没有，郑国灭亡，只能使晋国越来越强，却不能给秦国带来任何好处。”

“为什么不能？”秦穆公问。

“秦国据守关内，郑国远在中原，君主焉能越过别的国家，将敝邑揽入秦国之境？君主一定知道，这是很难做到的。相反，晋侯却可以轻而易举地做到，因为晋、郑仅一河之隔。所以说，这场战争只对晋国有利。晋国的实力增强，等于削弱了秦国。一旦占领敝邑，晋侯的野心还会膨胀，谁敢保证他不会向秦国下手呢？如果不损害秦国，他向哪里扩展地盘？君主为什么不能放弃对郑国的围攻，保留一个东路的朋友呢？”

秦穆公拍了拍脑门，有如大梦初醒之感。他十分感激烛之武，赏酒款待，对老先生大加赞赏。当即决定，私下与郑国订立盟约，命杞子、逢孙、杨孙留在郑国协助戍守，大军撤回。

晋国发现秦军不战而退，十分恼火。狐偃请求追击，晋文公认为不妥，说：“如果没有秦国的援助，就没有寡人的今天。依赖了别人，反过来又伤害人家，这是不仁。过河拆桥的事情，我做不出来。咱们也撤兵吧！”于是晋军也解除了对郑国的包围，班师回国。

由于狄人不断侵扰中原，晋文公在三军之外，又组建了三个步兵军，专门对付狄人。分别由荀林父、屠击、先蔑带领。后又增加为五军，由赵衰领新上军，胥婴领新下军。重拳打击进犯的狄人，北方的狄患才得以缓解。

楚国见晋国日益强盛，不得不向晋国寻求和解，派大夫斗章前往晋国访问，晋国也派阳处父回访，晋、楚关系开始改善。郑国为了取悦晋国，将逃亡晋国的公子兰立为太子，晋、郑矛盾也得以缓和。

卫成公羁押在洛邑，始终是晋文公的一块心病。公元前630年夏天，晋文公派医衍去牢里探视，想让他设法毒死卫成公。卫国人甯俞贿赂医衍，求他手下留情。医衍得了好处，便减少了毒药的分量，结果卫成公没死了。鲁僖公受人之托，替卫成公求情，向周王和晋文公行贿，送给每人十対美玉。周王首先答应了。等到秋天，晋文公才释放了卫成公。卫成公出狱后，用重金买通卫大夫周歂、冶堇，并给他们许愿说：“假如能帮助我复位，就赐你们为卿。”周、冶二人便设计谋杀了元咺和公子瑕，卫成公回国复位。

秦、晋两国因伐郑夭折，关系逐渐疏远。

公元前628年冬天，晋文公去世，儿子驩继位，是为晋襄公。

晋襄公继承文公的霸业，公开与秦国抗衡，秦、晋关系再度恶化。不久，秦军远袭郑国，在肴山（今河南陕县东）遭遇晋军伏击，全军覆没。 

——这就是著名的“肴之战”