历史传说
东周周景王时，苌弘任上大夫。景王死后，王族内乱，苌弘和卿士刘文公联手，借晋国帮助平乱，辅立王子匄即位，史称周敬王。苌弘忠心耿耿，尽心竭力，又有修齐治平之雄才大略，深得周敬王的信任。君臣同心戮力，欲复兴王室。但是，他们的做法，引起诸侯国中一些政客的嫉恨，卫国大夫彪傒说：“周王朝自从幽王昏乱以来，至今已历十四世了。苌弘还想复辟，一定不会有什么好结果的。”不久，晋国的范氏、中行氏、智氏、赵氏、魏氏、韩氏六卿内讧，范氏和中行氏被其他四氏剿灭。范氏原为晋国执政正卿，又和周王室的卿士刘文公有姻亲关系。因此，在晋国内乱时，周王室明显地站在范氏和中行氏一边。赵、智、魏、韩四氏灭了范氏和中行氏后，接着又追究周王室中支持范氏和中行氏的人。他们知道刘文公根基深、地位高，无法扳倒，便指名道姓要周敬王惩治苌弘，而周敬王认为苌弘是辅立自己的功臣，一向忠心不二，不肯惩处他。
晋国正卿赵鞅便派大夫叔向出使周王室，用阴谋诡计离间周敬王和苌弘的君臣关系。他故意频繁地同苌弘接触，有时密谈到深夜才告辞，试图引起周敬王和刘文公的怀疑。最后，叔向去晋见周敬王时煞有介事地说：“大王，我们晋国已经查明范氏、中行氏之乱与苌弘无关，你不必再追究苌弘了。我也便告辞回国复命去了。”叔向临走时，故作匆忙状，不慎把袖中一封伪造的信件遗落在殿阶上。内侍把信捡起来交给周敬王。周敬王打开一看，竟是苌弘写给叔向的密信。信曰：“请转告晋君，尽速发兵攻打周国，我将迫使敬王废黜刘氏，以作内应”云云，周敬王把信传给刘文公，刘看了大怒，不辨真假，不由分说，立即要周敬王搜捕苌弘，诛灭其九族。周敬王念其辅佐之功，不忍加害，但最终还是把苌弘放逐到千里之外的蛮荒蜀地去了。
苌弘有口难辩，悲愤交加，没想到自己对周王室一片忠心，到头来却因一封假信，竟落得如此悲惨结局！他到蜀地后，郁郁寡欢。不久便剖腹开膛自杀了。苌弘的冤死，引起了当地吏民的怜惜同情，他们把苌弘的血用玉匣子盛起来埋葬，立碑纪念。三年后，掘土迁葬，打开玉匣一看，他的血已化成了晶莹剔透的碧玉。
苌弘之死
在晋国的“六卿之乱”中，苌弘阵营因支持范氏而被殃及，后被杀。
公元前497年8月，范吉射跟中行寅合攻赵简子，拉开魏、韩、赵三家分晋的序幕。鉴于范氏与刘家世代姻亲，关系密切，中行氏和范氏又是通家之好，苌弘为了宗周的前途，乃以周朝名义帮助他们，把王室田税也让出一些。
公元前493年9月，苌弘让郑兵护送齐国粟子给范氏。赵简子在途中偷袭，击溃郑兵，劫走军粮，在戚誓师，大败范氏、中行氏。接着，唆使晋大夫叔向到周，多次密会苌弘，造成关系诡秘的假象，然后率师逼周。兵临城下之际，周敬王得到叔向伪造的书简：“苌弘对叔向说：‘你起晋师来攻周，我废刘氏另立单氏。’”敬王信以为真，万分震怒，杀心顿起。
公元前492年7月9日，苌弘在成周被剖腹掏肠，壮烈殉国，享年约90岁。押解出宫时，老人大呼冤枉，周敬王置之不理，杀了他好请晋师退兵。临刑前，先生沉痛陈词：“杀身之祸，我并不悲哀，我是痛惜宗周不统一！难道主张迁都是为了表功？唉，可怜周王清静的庙堂就要毁灭了！”
苌大夫的忠骨安葬在河南洛阳东北山上，遗著《苌弘》15篇，惜已无存，其言论散见《左传》《国语》《孔丛子》《吕氏春秋》《淮南子》等书。后人筑祠祭祀他，并自战国以迄民国，流传了他许许多多的传奇故事。一说他因范氏、中行氏之乱放逐归蜀，自恨回天无力，剖腹自尽。一说是被周人车裂而死。一说是赵简子派兵人蜀（周时小邑，在今河南禹州市西北）将他胣刑而死，乡亲们感于苌弘殉难之惨烈，把他的血藏在匣中，三年以后化作青绿色的美玉，璀璨夺目，光照人间。这个故事形成典故，左太冲写《蜀都赋》，关汉卿著《窦娥冤》，秋鉴湖作《对酒》诗，孙中山挽黄花岗，柳亚子悼李家钰，共和国颂周恩来，都运用了这个典故。
后世评价
后人遂用“苌弘化碧、血化碧、碧化、碧血、血碧、三年化碧”等形容刚直忠正，为正义事业而蒙冤抱恨；亦写青绿的颜色。
关汉卿《窦娥冤》：“等他四下里皆瞧见，这就是咱苌弘化碧，望帝啼鹃。”
辛弃疾《兰陵王》：“苌弘事，人道后来，其血三年化为碧。”
