三国又叫三国时期，是因为当时天下由魏、蜀（汉）

三国开国君主吴，三个势力所建立。

延康元年（220），曹丕自立称帝，因其姓曹，后世称之为曹魏或曹魏政权，定都洛阳，到咸熙二年 （265年）曹奂禅位于司马炎，享国46年，主要控制北方九个州（长江以北），势力最为强大。章武元年（221），刘备称帝，为表示自己政权合法性国号仍沿用汉，因其控制范围在益州一州（蜀地），故后世称之为蜀汉或简称蜀。蜀汉势力最为弱小，炎兴元年（263）刘禅投降邓艾，享国43年。建兴元年（229），孙权正式称帝，建立孙氏政权国号吴，因其姓孙，故称孙吴，又因其控制扬州、交州、荆州等江东地区，又称为东吴。

三国时期开始的时间学者各有不同见解，一般分成狭义及广义。狭义是220年曹丕逼东汉汉献帝禅让，建国曹魏，使东汉灭亡开始，广义是184年黄巾之乱开始。

历史学家多注重三国鼎立的形成与过程，自184年东汉开始失去政权实体及群雄割据，形成了三国雏型至曹魏代汉为止，所以往往将184年到220年的时间纳入三国时期加以讨论  。 

东汉末年，外戚专权，宦官秉政，政治腐败，天灾不断。汉灵帝中平元年（184年），黄巾起义爆发，从此开始了近一百年的战乱时代。

黄巾起义被镇压后，外戚、宦官在内斗中失去权柄，永汉元年（189年），董卓控制朝廷 ，初平三年（192年），董卓被吕布所杀，李傕、郭汜控制东汉王朝 。地方州郡长官在反董卓战争及后来的相互攻伐中逐渐壮大实力，形成了地方军阀割据 ，曹操凭借“挟天子以令诸侯”的政治优势，经过多年的南征北战，先后消灭吕布、袁术等割据势力，降张绣、逐刘备，控制了兖州、豫州、徐州以及司州等地，后来又在官渡之战中任用谋士许攸火烧袁绍势力军粮，以少胜多，击败了河北强大的割据势力袁绍，最终统一了北方 。

建安十三年（208年），曹操乘刘表病亡、荆州不稳之时，征荆州，刘琮束手无策，寄身荆州的刘备被迫退守夏口。曹操对江东虎视眈眈。在刘备谋士诸葛亮与孙权谋臣鲁肃的共同推动下，孙刘结盟    。其后孙刘联军大败曹军于赤壁，曹操被迫退回北方，这就是奠定三国形成局面的赤壁之战。刘备乘势占据荆州五郡 ，后分别于建安十九年（214年）和建安二十四年（219年）夺得益州和汉中，势力达到了极盛。

曹操于建安十五年（211年）击破关中马超、韩遂等部 ，又命夏侯渊西征，消灭了韩遂、宋建等割据势力，将凉州纳入“魏”的势力范围之内，此后曹操数次南下，孙权亦曾数次北上，双方均未获得大的进展。

建安二十四年（219年）八月，刘备大将关羽攻打襄樊，擒于禁，斩庞德， 围曹仁于樊城 ，许昌以南纷纷响应关羽，关羽一度威震华夏 ，但不久徐晃解樊城之围，曹操又采纳司马懿的建议，派人劝说孙权合攻关羽，孙权大将吕蒙设计偷袭荆州，杀关羽，至此荆州大部落入孙权之手  。

延康元年（220年）冬，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，史称“曹魏” 。三国正式开始。黄初二年（221年），刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝，国号“汉” ，史称“蜀汉或季汉”。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。222年，被陆逊败于夷陵， 蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。

孙权于222被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌（今湖北鄂城）称帝，国号“吴” ，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，自此三国正式鼎立。

诸葛亮辅佐刘备之子刘禅与东吴孙权重新联盟，并致力恢复国内生产。三国中后期，诸葛亮、姜维多次率军北伐曹魏，但始终未能改变三足鼎立的格局。

正始十年（249年），曹魏重臣司马懿发动高平陵之变， 控制了大权。炎兴元年（263年），司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南征蜀汉，与蜀汉大将军姜维发生拉锯战，钟会被挡于剑阁，邓艾避开姜维的锋芒，抄阴平小路直取涪城 ，进逼成都，刘禅投降，蜀汉灭亡。泰始元年（265年），司马昭之子司马炎迫曹魏皇帝曹奂禅让而称帝 ，建立晋朝，史称西晋，仍定都洛阳。太康元年（280年），晋武帝司马炎大举伐吴，孙皓投降，东吴灭亡，三国时代结束 。