齐桓公死后，齐国发生内乱，宋襄公率领卫国、曹国和邾国等四国人马打到齐国，齐人里应外合，拥立齐孝公，宋襄公因此声名鹊起。

　　诸侯国称霸

　　1、齐桓公称霸。

　　前685年，齐桓公继位，以管仲为相，整顿国政，废除井田制度，按土地的肥瘠，确定赋税，设盐、铁官和铸钱，增加财政收入，寓兵于农，将基层行政组织和军事组织合为一体，增加了兵源和作战能力，迅速成为华夏各国中最富强的国家。然后就打起了“尊王攘夷”的口号，多次大会诸侯，帮助或干涉其它国家，抗击夷狄，终于在周僖王三年(前679年)成为霸主(史称“春秋首霸”)。周惠王二十一年(前656年)，齐桓公带领八个诸侯国的联军，以优势兵力迫使楚国服从他，订立了召陵之盟，成为春秋五霸之首。自此，齐桓公建立了霸主会盟的制度。　　2、宋襄公称霸。

　　齐桓公死后，竖刁、易牙、开方等为乱，五公子夺位，齐国内乱不止。据说，齐桓公的五个儿子互相战争，箭矢射到了齐桓公的尸体上，都没有人顾及。南方的楚国兴起，楚成王消灭了其北方的几个小国之后将矛头指向中原。宋襄公以拥立齐孝公、平定齐乱之功，试图再次大会诸侯以成为霸主，但宋国实力威望不足，反而见辱于楚。宋襄公十五年(前638年)，宋楚两军交战于泓水。楚军渡河时宋大司马子鱼建议宋襄公“半渡击之”，宋襄公称趁敌渡河时攻击是为不仁不义拒绝建议;楚军渡河后子鱼建议趁楚军列阵混乱之时攻击，宋襄公再次以不仁不义为由拒绝。楚军列阵完毕后发起攻击，宋军大败，宋襄公大腿中箭，次年因伤重而死。

　　3、晋文公称霸。

　　在北方的晋国，与周室同宗。晋献公宠信爱姬，使国政大乱。前636年，晋献公子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国，在诸侯中威信很高。周襄王二十年(前633年)，楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮之战大败楚军，成为霸主。

　　4、楚庄王称霸。

　　楚庄王任用孙叔敖，整顿内政，悉心改革后，前597年开春，经过一个冬季的休整，楚庄王趁势而起，以令尹孙叔敖将中军，子重将左军，子反将右军。楚庄王亲统楚国三军精锐部队悉数北伐，包围郑国国都，晋国闻讯支援，双方大战于邲。楚军大败晋军，楚庄王一战功成，问鼎中原(“楚王问鼎”)。

　　5、秦穆公称霸。

　　秦穆公继位后马上任百里奚(即五羖大夫)、蹇叔、公孙枝为重臣，扶持晋惠公(姬夷吾)登基，还在晋国闹灾时接济晋国。可晋惠公登基后不但未送五座城池给秦国(晋惠公许诺：若成功夺位，必赠秦五城)，反而恩将仇报，在秦国同样闹灾时，一颗粮食也不卖给秦国。秦穆公大怒，亲率孟明视(百里奚之子)等人讨伐，并生擒晋惠公，成功获得五座城池，把疆域扩展到黄河西岸。

　　晋惠公的儿子太子圉(晋怀公)，在秦国放走晋惠公之后如约到秦国做了人质。秦穆公为了继续掌控晋国，将女儿怀嬴许配给太子圉;可太子圉回到晋国登基之后变卦，与秦国交恶。秦穆公之后又将怀嬴改嫁给姬重耳，并辅助重耳回国当了国君，即历史上著名的：怀嬴改嫁，晋文公在任期间与秦国和睦、时常结盟。由于秦国与晋国的多次联姻，被后世多称为：秦晋之好。

　　秦穆公在成功完成秦晋联盟之后，急欲进兵中原，完成霸业。后遣孟明视、西乞术(蹇叔之子)、白乙丙(蹇叔之子)奔袭郑国，后被郑人识破，途中顺道又灭了滑国，中原自危。晋襄公为了遏制秦人东进的势头，亲率先轸等人于崤山(今河南洛宁县西北)埋伏，全歼秦军。虽然之后秦人成功复仇，但毕竟有晋、楚两大强国压制，难以东进。

　　秦穆公于是掉头向西发展。他用计将从晋国投奔到戎人的由余招来作谋士。秦国根据由余的计划，逐渐灭掉西方戎人所建立的国家12个(有说20个)。秦穆公对戎人的胜利，周王特加祝贺，并赐金鼓，希望他擂鼓继续向戎人进攻;周襄王时出兵攻打函谷关以西的国家，开辟国土千余里，因而周襄王任命他为西方诸侯之伯，遂称霸西戎，为日后秦统一中国奠定了基石。

　　公元前621年，秦穆公去世，谥号穆，葬于雍(今陕西宝鸡凤翔东南)，殉葬的人数达一百七十七人。《左传》文公六年曾这样记载“秦伯任好卒，以子车氏三奄息、仲行、针虎为殉，皆秦之良也，国人哀之，为之赋《黄鸟》。”