七国之乱是发生在汉景帝时期的一次诸侯国叛乱，参与叛乱的是七个刘姓宗室诸侯王：吴王刘濞、楚王刘戊、赵王刘遂、济南王刘辟光、淄川王刘贤、胶西王刘昂、胶东王刘雄渠，故又称七王之乱。
汉景帝二年(前155年)，御史大夫晁错上疏《削藩策》，提议削弱诸侯王势力、加强中央集权。汉景帝采用晁错的建议，于次年冬天下诏削夺吴、楚等诸侯王的封地。以吴王刘濞为首的七个刘姓宗室诸侯由于不满朝廷削减他们的权力，以“清君侧”为名联兵反叛，后因战略失当，被汉朝和梁国联手平定，七大功臣为：汉朝方面周亚夫、窦婴、栾布、郦寄，梁国方面刘武、张羽、韩安国。
七国之乱的根源是强大的诸侯王势力与专制皇权的矛盾，七国之乱的平定，标志着西汉诸侯王势力的威胁基本被清除，中央集权进一步得到加强。
1、背景——郡国并行
高祖时期
楚汉相争阶段，刘邦迫于形势，分封了异姓王。汉高祖五年(前202年)，刘邦称帝后，实行郡国并行制，诸侯国的政治地位远远高于郡，诸侯国疆域广大，人口众多并位于经济发达地区。诸侯王的地位仅次于皇帝，在封国内独揽大权。诸侯国拥有强大的武装，由诸侯王随意调遣。此外，还自行征收赋税、铸造钱币，成为实际上的独立王国，最终成为中央集权的最大障碍。
汉初共有异姓王七人，刘邦在总结秦亡的历史教训时，认为秦亡的原因是没有分封同姓子弟为王。因此，他一面消灭异姓诸侯王，一面又陆续分封了九个刘氏宗室子弟为诸侯王(同姓九王)，并与群臣共立非刘姓不王的誓约。 汉初的同姓诸侯国，土地辽阔，户口众多，但由于同姓诸王与高祖血统亲近，效忠汉朝，起着拱卫中央的作用，所以干弱枝强的问题这时并不突出。
吕后时期
高祖死后，当权的吕后违背誓约，立诸吕为王。吕后对于受封为王的高祖诸子，控制很严。齐王刘肥是高祖长子，地位尊贵，吕后对他早有猜疑，刘肥主动调整同吕后的关系，得以相安无事。
吕后专权以及分封诸吕为王，激起了刘姓诸王的强烈反对。吕后死，诸吕聚兵，准备发动政变。齐王刘肥的儿子朱虚侯刘章、东牟侯刘兴居暗约野心勃勃的兄长齐哀王刘襄领兵入关，共灭诸吕，由刘襄继承帝位。刘襄应约起兵，杀死了反对他起兵的齐相召平，诈夺琅琊王刘泽兵，兼并琅琊国壮大实力，又进攻故济南郡(时为济川国)。长安方面派遣大将军灌婴屯兵于荥阳防备，待机共伐诸吕。此时，刘章在长安与太尉周勃、丞相陈平等协力消灭了诸吕势力。群臣为防止类似外戚事件发生，立代王刘恒为帝，即汉文帝。刘襄失去起兵的口实，在汉朝安抚下只好退兵。
文帝时期
文帝以高祖庶子继统，地位本来不很巩固，而汉初所封诸侯王，已经历了两三代的更迭，与文帝的血统关系逐渐疏远，政治上已不那么可靠，因而一再发生叛乱。朱虚侯刘章和东牟侯刘兴居虽有反吕之功，但他们曾有拥戴齐王为帝的打算，所以文帝对他们没有以大国作为封赏，只是让他们各自分割齐国一郡，受封为城阳王和济北王。城阳王刘章不久死去。济北王刘兴居于文帝三年(前177年)乘文帝亲自击匈奴的机会，发兵叛乱，欲袭荥阳，事败自杀，济北国被除。文帝六年(前174年)，淮南王刘长谋反，事发被贬至蜀地，死于道中。这些事件预示着王国与中央政权的矛盾正在加深，是更大的叛乱的先兆。
文帝为了加强自己的地位，采取了一些重要措施。其一是使列侯前往封地，功臣如绛侯周勃也不例外，目的是控制首都局势，避免掣肘。其二是封诸皇子为王，皇子刘武是景帝的同母弟，先封为代王，于梁王刘揖死后徒封梁王。梁国是拥有四十余城的大国，地理上居于牵制东方诸国、屏蔽朝廷的关键位置。其三是采用贾谊提出的“众建诸侯而少其力”的策略，把一些大国析为几个小国，例如析齐国为齐、城阳、济北、济南、淄川、胶西、胶东七国，以已故的齐王刘肥的诸子为王。这样，齐国旧地虽仍在齐王肥诸子之手，但是每个王国的地域和力量都已缩小，而且难于一致行动。
奕棋事件
吴国始受封于高帝十二年(前195年)。吴王刘濞是高祖刘邦的兄长刘仲之子，在淮南王英布反叛之时，高祖刘邦亲自率军。沛侯刘濞当时年仅二十，以骑将的身份跟随刘邦在蕲县之西一举击破英布的军队。英布逃掉了，但荆王刘贾被英布所杀，没有继承人。高祖认为东南之地与汉廷悬隔，非猛壮的藩王难以统治，而此时刘邦自己的儿子还都年幼，承担不起这个重任，于是就立刘濞为吴王，统辖三郡五十三城。
在惠帝、高后时期，天下初定，郡国的诸侯各自安抚辖区内的老百姓。吴地豫章郡产铜，这吴王刘濞利用手握资源，招致天下众多的亡命之徒，盗铸铜钱。同时，吴地滨海地区产盐，吴王又煮海水为盐，贩卖到全国各地，获利颇丰。吴国所铸钱流通于整个西汉境内。吴国由于经济富足，实力和资本日渐强大，境内不征赋钱，卒践更者一律给予佣值，因而得到人民的支持。
汉文帝时，吴王的太子刘贤入宫朝见皇上，由此得以陪伴皇太子刘启(日后汉景帝)饮酒玩乐。吴王太子在和皇太子玩博戏的时候，吴王太子在棋桌上争胜，态度不恭，太子刘启愤而拿起棋盘重砸吴世子头颅，当场将他砸死。汉文帝敕命尸体送回去埋葬，到了吴国，吴王刘濞大怒，说道：“天下都是刘家的，死在长安就埋在长安，何必送回吴国埋葬!”遂又把尸体送回长安埋葬。
儿子被太子刘启误杀后，吴王从此不遵守诸侯对天子的礼节，称病不朝。朝廷以为他是因为失去儿子的缘故，但经过查实，确证吴王并没有什么病，就拘押了吴国使者。吴王惶恐不安，开始起了反叛之心。后来，吴王派使者代他秋季朝觐，皇帝又问起吴王，使者回答说：“吴王实际上并没有生病，只是因为朝廷禁锢了好几个吴国使者，吴王害怕，所以才假装生病。请陛下捐弃前嫌，给他一个改过自新的机会。”于是汉文帝就赦免了吴国使者，又赐给吴王几案和手杖，体谅他年老，可以不再朝觐，朝廷的软弱让吴王愈发骄横了。
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