杨业自乾佑三年(950年)至北汉灭亡(979年)，事刘崇祖孙三代共廿九年。太平兴国四年(979年)随刘继元归宋，“复姓杨氏，止名业”。雍熙三年(986年)抗击契丹战斗中，兵败陈家谷，被生擒后，绝食而死。杨业共有七子，除延玉随父于陈家谷战死外，余六子在杨业死后，均受朝庭录用。
但《宋史》仅载六郎延昭事迹。延昭有三子，《宋史》又仅载第三子文广事迹。延昭长子传永，次子德政，名字独见于曾巩《隆平集》。
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杨业妻，折氏，就是杨家将故事中的佘太君。佘为折之误。
文广妻，慕容氏。慕容，番姓，属鲜卑族。《保德州志》载:“文广娶慕容氏，善战”。据杨棋墓志铭，与文广同辈的杨棋，亦娶慕容氏为妻。而文广娶的这位善战的慕容氏，就是杨家将故事中的穆桂英(但她的丈夫成了传说人物杨宗保，杨文广成了她的儿子)。穆为慕容之误。由于妇女在中国封建社会的地位极为卑贱，故史书不载折氏与慕容氏事迹。
杨业弟重勋在后周灭亡之后，便归宋。欧阳修在杨棋墓志铭中，详细记叙重勋一支四代的情况:“太祖时，为置建宁军于麟州，以重勋为留后，后召以为宿州刺史保静军节度使。卒赠侍中。”重勋子光宋“以西头供奉官监麟州兵马，卒于官”。光康长子杨棋，“生于将家”，“独好儒学”，“初以父卒于边，补殿侍。后用其从父延昭任，为三班奉职。累官至供备库付使，阶良青光禄大夫，爵原武伯”。
杨棋子杨败，“贤而有文武材，今为尚书屯田员外郎，直史馆”。
宋太祖赵匡撒登极之初，为谋划夺取太原弹丸之地，寒夕不眠，雪夜访普。为避开契丹的锋芒，暂留北汉作缓冲，故采取先南后北的策略:等平定南方诸国，才再消灭北汉，北伐契丹，收复失地，完成中国的统一。
开宝二年(969年)，北汉发生内让，太祖趁机围攻太原。《续资治通鉴》载:“北汉阴恃辽援，城久不下”。太祖“引汾水入新堤，灌其城”，“令水军乘小舟载强弩进攻其城”。围攻持续至第二年，太原还未能攻下，反而招致契丹援兵的到来，结果宋军大败。宋太祖伐北汉的失败，不仅说明北汉沙陀贵族的顽抗，而且还说明契丹的强盛。
杨业自幼生长的麟州，备受群羌侵扰之苦，耳闻目见，印象深刻。事刘崇后，防守晋北，与契丹战斗廿余年，成为抗击契丹的“无敌将军”。基于这种个人生活经历，使他洞察契丹主庇护北汉的居心纯粹为了夺取山西，进窥河南，实现征服中原的野心。作为一个有志之士，杨业久怀反正的宿愿。
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杨业归宋，立即受到太宗的重用。据《宋史》载，早在北汉降宋之前，宋太宗对长期抗击契丹的杨无敌“素闻其名，尝购求之”。及杨业降宋，太宗“召见业，大喜”，立即“以为右领军卫大将军。师还，援郑州刺史”。又因杨业“老于边事”，再升为代州兼三交驻泊兵马部署，并“密封豪装，赐予甚厚”。
对一个降将，接连晋级，特加赏赐，放手重用，固然表现出宋太宗知人善任，但更说明契丹侵扰如何令太宗大伤脑筋。为要根除祸患，他才不惜付出极高代价去招致无敌于契丹的杨业。杨业归宋第二年(太平兴国五年)三月，“会契丹入雁门，业领靡下数千骑自西隆而出，由小隆至雁门北口，南向背击之，契丹大败”。“自是契丹望见业族旗，即引去。”
《宋史纪事本末》还补充两点:当时“契丹兵十万”，可见杨业是以少胜多。杨业“以杀其附马侍中肖咄李”，顿时刹住契丹的入侵。雁门之役，是杨业入宋第一功。他以出众的智勇，使契丹为之震慑，从此不敢轻犯雁门。这对晋北边境，确实起了有力的防卫作用。
雍熙三年(986年)春，宋太宗兵分三路，大举北伐契丹:曹彬领军出雄州(州治河北雄县);田重进领军出飞狐(河北深源县);潘美领军(杨业为付将)出雁门(山西代县北四十里)。三军约期齐举。曹部任务是从东侧声张要夺幽州，诱使契丹调兵救范阳，不暇援山后，从而潘、田二军可乘虚从西面攻打。开始，潘部迅速攻克云、应、寰、朔四州(州治在大同县、应县、朔县东马邑乡、朔县);田部夺下飞狐、灵邱(山西灵邱县)、蔚州(州治河北蔚县)。整个形势，十分有利。
《宋史·曹彬传》载，临行，太宗嘱曹彬:“卿等以十万众声言取幽州，且持重缓行，不得贪利”。但曹彬一开始便势如破竹，连克固安、琢州、新城、违背声东击西的部署。“每奏至上，上已讶彬进军之速”。五月歧沟(河北琢县)大战，曹彬大败，被迫屯易州。大敌当前，曹部又因就粮而退师雄州。
太宗命其按兵不动，待潘美尽取山后之地，会合田重进，两军东挺，曹部便与二军合势齐攻幽州。但“时彬部下诸将闻美与重进累建功，而己握重兵，不能有所攻取，谋议蜂起。彬不得已，乃复裹粮再往攻啄州”。在契丹反攻下，“时方炎暑，军士乏困，粮且尽，彬退军无复行伍，遂为所慑而败”。
曹彬大败，打乱了整个战略部署，牵制住潘、田二军，导致整个战局转胜为败。
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当潘美连克四州，进迫桑乾河(源出朔县东北，流经山阴、应县、怀仁、大同，入河北)。忽传曹彬败讯，播部立即退守代州，不敢孤军深入。太宗命他们掩护四州人民安全内迁。此时契丹国母肖太后领十余万大兵夺回寰州，进迫雁门。潘部顿成孤势，敌我悬殊。杨业据册余年与契丹战斗的经验，提出:“今辽兵益盛，不可与战，朝庭止令取数州之民”，建议但先告云、朔守将，大军离代，云众先出;我师至应，朔民出城。伏兵石褐谷救援，“三州之众保万全矣”。
监军王铣却“沮其议”:“领数万精兵而畏懦如此!但趋雁门北川中，鼓行而往。”监军刘文裕在旁也随声附和。但杨业坚决表示:“不可!此必败之势也。”
王进一步逼迫杨业:“君素无敌，今见敌逗挠不战，得非有他志乎?”王的话，对身为降将的杨业是十分刺心的。为了表白心迹，杨业在明知孤军出战必败的情况下，被迫愤然出战。
潘王应杨业要求，伏兵谷口。自寅时至巳时，王令人登托逻台守望，不见兵来，以为契丹败走，急于夺功，便擅自领兵离谷口。潘美“不能制”。部队沿灰河(朔州南三里，入桑乾河)西南行三十里。“俄闻业败，即靡兵却走”。“业力战，自午至暮，果至谷口。望见无人，即扮膺大彻。再率帐下士力战，身被数十创，士卒殆尽，业犹手刃数十百人。马重伤不能行，遂为契丹所擒。”“业因太息曰:‘上遇我厚，期讨贼捍边以报，而反为奸臣所迫，致王师败绩，何面目求活耶!不食，三日死。”就这样，与契丹战斗卅余年的杨无敌，终于以悲剧结束生命。
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