听说过扬州的瘦西湖吗?那里现在可是扬州最重要的风景名胜区了。然而,它最负盛名的时候还数清代的中叶,当时瘦西湖就已经是扬州的盐商文化以及园林胜景的典型代表了。那么,是什么造就了当时瘦西湖及其周边园林的繁盛呢?
那还要从扬州这座有着2500年建城历史的文化名城说起。扬州位于长江与京杭大运河交汇之处,虽在地理位置上位于长江以北,但仍属于江南文化重要的组成部分。
隋唐时的扬州就已经相当繁华,唐代甚至有“腰缠十万贯,骑鹤下扬州”一说。到了清代中期,扬州的盐业贸易在全国占据了垄断地位,很多盐商巨贾在此积累了大量财富康熙、乾隆两位皇帝多次巡游扬州,更刺激了富甲天下的扬州盐业巨子们。他们不惜重金,聘请造园名家擘画经营,构筑水上园林,而瘦西湖恰巧就在园林营造活动的中心地带。
瘦西湖实际上不是湖,只是扬州北郊一条较宽的河道。这条河道并不是自然形成的,在唐代和宋代,这里曾是扬州主要城池防御体系(唐代称罗城,宋代称大城)中护城河的一部分。在清代中叶以前,此处也不叫瘦西湖,而叫保扬河。范围南起北城河,北抵蜀冈脚下。其实,清代以前,扬州北郊已建有平山堂等重要园林景观,只是它们与河道并不存在什么关系。当乾隆皇帝巡游扬州,需要经过北郊这条河道的时候,这里的环境便受到了盐商们的青睐,纷纷在此营造自己的私家园林。极盛时期,这里有10余家私家园林,虽然各有其主,但却巧妙地融为一体,一直从山脚延伸到山上。有人曾将本地的景色归纳为卷石洞天、西园曲水、虹桥览胜、冶春诗社、长堤春柳、荷浦熏风等24景,每至假日,王公贵族、盐商巨贾、文人墨客以及众多百姓一起到此赏景,到处人头攒动,热闹非凡。
为此,有人联想到杭州西湖“山外青山楼外楼”的景象,因为此处水面较西湖水面窄得多,所以被称为“瘦西湖”。这种说法便一直流传了下来。
清代有人曾评说:“杭州以湖山胜,苏州以市肆胜,扬州以园亭胜。”虽然苏州同样以园林著称,但苏州园林多在宅基地的私密空间里经营,尽管极其精巧,可对公共空间的景观影响有限,而以瘦西湖为中心的扬州园林却构成了整体的开放式景观带。
清嘉庆二十年(1815)后,由于统治者改变了盐业政策,扬州丧失了全国盐业的垄断地位,财力一蹶不振,造园活动从此开始衰落,已建的园林也因缺乏维护而逐渐荒颓。到了19世纪中叶,扬州园林遭到进一步破坏,瘦西湖已不复昔日的胜景了。
清代光绪年间,五亭桥和小金山的园林得到了恢复,20世纪50年代,瘦西湖又被辟为公园。之后的60年时间里,经过整理和修复,瘦西湖景区恢复和重建了徐园、四桥烟雨、锦镜阁、五亭桥、二十四桥和长堤春柳等部分景观,一举成为国家级风景名胜区和国家5A级旅游景区。如今,人们常常来到此处,追思遐想清代中叶曾经有过的繁华胜景。
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