什么是彗星

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什么是彗星

2014年11月13日,欧空局彗星探测器“罗塞塔”分离的“菲莱”着陆器成功地登陆彗星“67P/丘留莫夫-格拉西缅科”。这是人造探测器首次登陆到一颗彗星上。那么,彗星是什么呢?

仰望晴朗的夜空,星星都是些亮晶晶的光点。可是有时候,这当然是十分难得的,夜空里突然闯来一位形状奇异的生客:明亮而有点毛松松的头,长长而略有点散开的尾部,像一把扫帚。这就是彗星,通常被称作“扫帚星”。

相当一部分彗星不停地环绕太阳沿着扁长的椭圆轨道运行,这种彗星叫“周期彗星”,每隔一定时期,它们运行到离太阳和地球比较近的轨道部分,我们就有机会看到它。有的彗星轨道是抛物线或者双曲线,它们好比是太阳系的“过路客人”,一旦离去,就不知它们跑到哪处“天涯海角”去了。

彗星只是一大团冰冻的气体夹杂着冰粒和尘埃物质。典型的彗星分为彗核、彗发和彗尾三个部分。彗核主要由比较密集的固态物质组成,直径一般在10千米上下。彗核周围云状的就是彗发。彗核和彗发合称为彗头,后面长长的尾巴叫彗尾。

彗头的直径一般在5万~25万千米,据记载,彗头“冠军”可能要算是1811年出现的一颗大彗星,其彗头直径超过180万千米,比太阳直径140万千米还要大。天文学家通过地球大气外的观测发现,某些彗星的彗头最外层还有一层更大的包层——氢云,有的直径达1000万千米!

彗星的尾巴不是生来就有的,只是在接近太阳时受到太阳光的压力才形成的。彗尾的长度一般都为数百万到上千万千米。刚才提到的那颗彗头“冠军”,它的彗尾长1.6亿千米以上,彗尾的宽度达2000多万千米。如果我们把这样一颗彗星看作是个正圆锥形,它的体积就在太阳的2万倍以上。

彗星体积虽大,但“肚”内空空,比太阳大上万倍的彗星,其质量也许只有太阳的两千亿到两亿亿分之一,它们的密度自然是十分小的。

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