960年，宋太祖赵匡胤在陈桥皇袍加身后，率领禁军开回守卫空虚的京师开封，轻而易举夺取了皇权，并取自己原任宋州德军节度使的“宋”字，建立了宋朝。
据说，宋太祖在任后周都点检的时候，京师开封城内就流传着“点检作天子”的民谣。且不论这些民谣是自发还是人为，赵匡胤的决心已初露端倪。待赵匡胤成为宋太祖真正当上皇帝以后，他咄咄逼人建立强大王朝的决心更是表露无疑。
他做的第一步就是加强集权。即通过罢免和主动辞职两种不同方式把兵权揽于自己怀中，实行高度统治。961年，他首先下令罢免慕容延钊和韩令坤统领禁军的兵权。其后，通过“杯酒释兵权”的形式令石守信主动辞去禁军统领职务。兵权在握后，他就把自己的帝国梦摊在了桌面上，就是统一华夏。他的策略是“先南后北”。
宋朝建立时，北方有强大的辽朝，太原有北汉，南方分布着南唐、吴越、后蜀、南汉，南平和周行逢所在的湖南以及留从效所在的泉州、漳州等。通过对比分析，他发现南方诸国比较富裕但兵力渐弱，而北方却兵雄马壮。962年，在完成北方防御布置之后，宋太祖便亲率大军南下。
平荆湖。962年，湖南周行逢死，其子周保权继位，并发生内讧，大将张文表起兵割据潭州。周保权为自保向宋求援，正中宋太祖下怀。同年，荆南也处在割据国的包围之中，国势衰弱，有兵不过3万。宋太祖审时度势，假道荆南，攻取湖南，调派慕容延钊为湖南道行营都部署，率兵十万向荆南进发，荆南主由于害怕，则手捧州县地图降宋。荆南平。宋太祖令军队继续向湖南进发，周保权杀张文表，宋兵擒周保权。湖南平。
灭后蜀。宋太祖平荆湖后，就策划西取后蜀。为了把这次军事行动做得顺风顺水，宋太祖除加强军事方面的战略战术布置之外，还专门加强了谍报工作。宋军截获了后蜀给北汉的密信，约联合对宋。给宋太祖以西讨最充足的理由。随统领将士兵发后蜀，后蜀国王孟昶听说宋兵来攻，仓促应战，其结果可想而知了。
灭南汉。南汉在什么地方?就是现在的广州。南汉与湖南接壤，宋灭湖南后，直接与南汉对接。970年，宋以潘美为将攻取南汉，因为南汉久无战事，兵都不会识别战旗，听不懂战鼓，大败。南汉主焚烧府库投降宋军。
灭南唐。南唐是江南大国，但又是弱国。但与后蜀的轻敌不同，南唐则向宋朝屈服以求自保。971年，宋灭南汉后，著名南唐后主李煜大为恐惧，积极向宋太祖上表，主动削去南唐国号，想维持他在江南的统治。宋太祖当然不会因为一个李煜而忘记自己的政治决计和抱负。974年，宋太祖发兵十万伐江南，江南兵败。更为可笑的是，李煜两次派人见宋太祖，说愿以小事大，以子事父，说白了就是认宋太祖为干爹，请求宋太祖不再发兵。宋太祖则以“卧榻之侧，岂容他人安睡”的危局意识，将李煜拿下，并押至开封。这就有了以后著名的《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。 雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰似一江春水向东流。”
吴越入朝。吴越和南唐一样，都是竭力向宋朝表示恭顺的主。唯一不同的是，宋对吴越没有用兵，宋给吴越保留了一个国王的称号。而实际上吴越则成了宋的一部分。因为吴越对宋唯命是从，叫出兵出兵，叫入朝入朝，完全屈服于宋的统治之下。
泉州归附。962年，留从效死，陈洪夺取兵权，并向宋朝纳贡。978年，陈洪向宋献上了泉、漳二州十四县地。江南自此一统。
唯一遗憾的是，宋太祖赵匡胤没有接到陈洪献上的泉、漳二州十四县地，他在976年病逝。他一统天下的决心也就此打折。虽然继位的宋太宗赵匡义曾把赵匡胤的决心付诸实施，但终因能力和信念的不足多次败在辽朝兵下，此后的七位皇帝，更是忘却了宋太祖的决心和雄心，以至于加速了京城沦陷北宋南迁。
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