已躬身等候着慈禧的母亲及所有家眷奴仆。

1850年，道光皇帝驾崩，十九岁的皇四子继承皇位，改元咸丰。按照传统，热孝期间(二十七个月)，新帝不能结婚。孝满之后，皇帝一纸诏下，要求所有容貌端正、已到成婚年龄的满族秀女到内务府报名，等候皇宫选秀。咸丰继位之前，就已经娶了穆扬阿的长女，却不幸早丧。此次报名选秀的满族少女中就有穆扬阿的次女钮祜禄氏和叶赫那拉氏。

1852年6月14日，大约六十名端庄典雅的满洲贵族之女来到皇宫，接受太后近乎苛刻的遴选。最后，太后从中选了二十八个，按照后宫地位分为四等，即妃、嫔、贵人和常在。钮祜禄氏被册封为妃，而叶赫那拉氏则被封为贵人。一般情况下，后宫这些妃嫔与其说是皇帝的妻子，还不如说是太后的女仆呢。按照规定，后宫佳丽最多可有七十人，但一般极少能达到这个数量。除了她们以外，皇宫中还有两千左右的满族女性，这些人的身份为宫女或普通女仆，归太监管理。在后宫家事方面，皇太后通常享有绝对权威，尽管皇帝可以审阅这些被选的秀女，却无权过问她们的地位等级。

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