在墨西哥的战斗
6万多名志愿入伍的人是战事的主要承担者。战争在三条战线上展开。1846年6月，一群美国反叛者宣称加利福尼亚从墨西哥获得独立，并任命约翰·弗里蒙特(John C. Frémont)为领袖，弗里蒙特当时是在西部的一支小型科学考察队的领队。这些人的最终目标是将加利福尼亚合并到美国联邦之中，但在此刻，他们采用了一面印有一只大熊的旗帜来象征该地区的独立。一个月之后，美国海军开进了蒙特雷和旧金山海湾，升起了美国国旗，结束了“大熊旗共和国”的历史。几乎在同一时候，由斯蒂芬·卡尼(Stephen W. Kearney)指挥的1600名美国军队在未遭遇任何抵抗的情况下占领了圣菲，并接着向加利福尼亚的南部进军，在那里他们镇压了一场墨西哥人发起的反对美国统治的起义活动。
主要的战事发生在墨西哥中部地区。1847年2月，泰勒在布埃纳维斯塔战役(Battle of Buena Vista)中击败了桑塔·安纳的军队。当墨西哥政府继续拒绝停火谈判时，波尔克命令由温菲尔德·斯科特指挥的美国军队由陆路从维拉克鲁斯港(Vera Cruz)向墨西哥城进军。斯科特的军队击败了墨西哥的抵抗力量，于9月占领了墨西哥的首都。1848年2月，两国政府签署《瓜达卢普希达尔戈条约》(Treaty of Guadalupe Hidalgo)，确认了得克萨斯的兼并，并将加利福尼亚以及现今的新墨西哥、亚利桑那、内华达和犹他州割让给美国。作为交换条件，美国则向墨西哥支付1500万美元。这片后来被称作“墨西哥割地”的领土建立起了今日北美大陆除加兹登购买(Gadsden Purchase，1853年从墨西哥购买而来的一片领土)和1867年从俄罗斯获取的阿拉斯加之外的领土范围。
在许多的美国历史记忆中，美墨战争仅仅是一个脚注而已。与其他战争不同的是，美国没有建造多少歌颂这场战争的公共纪念碑。然而，墨西哥人却将这场战争(或者用墨西哥人话来说，是一场对墨西哥的“肢解”)看成是他们民族历史上的一个重要事件和墨西哥民族对美国始终抱有怨恨的原因之一，这种民族怨恨在战后延续了一个半世纪之久。如墨西哥政府的谈判者在1848年指出的，一个国家因为邻国不愿将领土卖给自己，便发动战争，这真是一种史无前例的做法。
种族与天定命运
美墨战争结束之后，美国获得了50万平方英里的墨西哥领土，相当于整个国家领土的1/3。这个曾在过去数个世纪是一个整体的地区被一分为二，家庭被分离，贸易通道被打断。在墨西哥割地上居住着7.5万到10万讲西班牙语的墨西哥人，还有人数超过15万的印第安人。瓜达卢普希达尔戈条约保证这一地区的“男性公民”享有“拥有自由和财产的权利”以及美国人所享有的“所有权利”——这是为了保护居住在加利福尼亚的墨西哥大土地主的财产而制定的条款。对于印第安人来说，他们的家园和狩猎场一夜之间变成了美国领土，但条约只是把他们称之为“野蛮人部落”，并承诺要防止他们越过新的国界线对墨西哥发动越境式的偷袭。
天定命运的精神为种族优越的思想带来了新的鼓噪之声。19世纪40年代，领土扩张被看作是“盎格鲁-撒克逊种族”具有天生优越性的证明(这个带有神秘色彩的概念基本上依它的对立面而界定的：黑人、印第安人、拉丁语裔人、天主教徒等)。“种族”，约翰·奥沙利文的《民主评论》宣称道，是“所有国家的历史以及所有帝国兴盛和衰落的关键”。
19世纪的“种族”概念是一个含糊不清的大杂烩，涉及肤色、文化、民族血统和宗教等内容。报纸杂志和学术研究等大肆宣扬，美国自由与想象中的盎格鲁-撒克逊人热爱自由的内在素质之间存在着一种天然的联系。对得克萨斯的兼并和对墨西哥大片领土的征服被看成是文明、进步和自由战胜实施暴政的天主教会和天生无能的“杂交种族们”的辉煌例证。的确，一些扩张主义者曾经竭力鼓吹要兼并整个墨西哥，但这种鼓吹最终遭到失败，原因在于美国担心自己将无法同化一大批非白人的天主教人口，而这些人在美国白人看来是不配成为共和国公民的。
重新界定种族
将美国的种族制度强加于人，对于生活在新近获取领土上许多人来说，这种做法具有很大的伤害性。得克萨斯的情形已经证明了这一点。当时墨西哥已经废除了奴隶制，并宣布西班牙裔、印第安人和非洲裔人在法律面前一律平等。得克萨斯独立之后制定的宪法不仅保留了奴隶制，而且还剥夺了该地区印第安人和非洲裔居民的民事权利。法律规定只有白人才能在当地购买土地，并彻底禁止自由黑人进入该地区。“每一项对自由人来说最重要的特权都被夺走了，”一位在得克萨斯居住的自由黑人这样抱怨道。
各地的环境对前墨西哥领土上的种族界定有所影响。得克萨斯将“西班牙裔”墨西哥人——尤其是那些拥有重要的社会地位的人——界定为白人。居住在新墨西哥地区的墨西哥裔和印第安人长期以来被认为“太墨西哥化”而不配享有民主的自治政府。由于白人移民的人数一直处于滞后状态，国会直到1912年才准允新墨西哥加入联邦。
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