通向战争之路
虽然詹姆斯·波尔克几乎是一个默默无闻的人物，但他走马上任就任总统时，却带着一整套定义非常清楚的目标：降低关税，恢复独立财政体制，解决关于俄勒冈拥有权的争端，将加利福尼亚纳入到美国的版图中来。国会很快针对前两个目标进行了立法，第三个目标通过一项与英国签订的协定而得以实现，该协定将俄勒冈地区在北纬49°处一分为二。许多北部人对这个妥协非常失望，把它看成是波尔克对自己竞选承诺——即决不在不放一枪的情况下放弃俄勒冈的任何一部分——的背叛。但是，总统保住了他的主要目标，获得了威廉特流域和极为壮观的皮吉特海湾。
获取加利福尼亚则显得更为棘手。波尔克派出一个代表团到墨西哥去商谈购买这一地区，但墨西哥政府拒绝谈判。1846年春季，波尔克已经开始计划采取军事行动。4月，扎卡里·泰勒(Zachary Taylor)指挥的美国军队已经进入到努埃西斯河(Nueces River)和里奥格兰德河(Rio Grande)之间的地带，这一地带处在得克萨斯和墨西哥的边界上，两国政府都声称对其拥有主权。这一行动使美国与墨西哥不可避免地发生了军事冲突。战争打响之后，波尔克声称墨西哥人“把鲜血撒在了美国的土地上”，他要求国会对墨西哥宣战。
美墨战争与它的批评者
美墨战争是第一场主要在外国领土上进行的美国战争，也是第一场美国军队占领了外国首都的战争。在天定命运扩张主义思想的刺激下，大多数美国人对这场战争表示支持。他们相信，如同赫尔曼·梅尔维尔在小说《白色的外套》(White-Jacket，1850)中所写到的，既然美国人“驾驭着[全人类的]自由方舟”，“对于世界来说……民族的自私自利是一桩无边无际的慈善事业”。然而在北部，却有一个相当规模的少数派对战争表示了异议;他们担心，政府真正目的远不是所谓扩展“伟大的自由的帝国”，而是为奴隶制的扩张获取新的领土。曾在美墨战争中功勋卓著的尤利塞斯·格兰特(Ulysses S. Grant)后来回忆说，这场战争是“一个强大的国家对一个相对弱小的国家所发动的最不正义的战争之一”，它标志着美国的行为开始变得像“欧洲的君主制国家”一样，而不像是一个民主共和国家应有的行为。1846年，亨利·戴维·梭罗拒绝纳税，以表示对战争的抗议，他因此在马萨诸塞遭到监禁。在为他的行动进行辩护时，梭罗写下了一篇重要论文“论公民不服从”(On Civil Disobedience)，这篇文章成为了像小马丁·路德·金这样的后来主张非暴力抵抗运动的人的一个思想源泉。“当身处一个可以极不公正地拘捕任何人的政府之下时，”梭罗写道，“一个真正能够容纳正义者的地方也就是在监狱之中。”
美墨战争的批评者中也包括了1846年从伊利诺伊当选的国会众议员亚伯拉罕·林肯。同许多辉格党人一样，林肯对波尔克所称的墨西哥人在美国领土上造成了伤亡的说法表示怀疑;1847年，他提出一项决议案，要求总统指出战争的首发流血事件发生的具体“位置”。与此同时，林肯对波尔克的美国有权侵入墨西哥的说法也深感不安。“如果允许总统在他认为有必要击退外来侵略时有权侵入外国，”他宣称道，“等于允许他可以随心所欲地发动战争……如果今天他说他认为有必要进攻加拿大以阻止英国人对我们的入侵，你又如何能够制止他这样做呢?”林肯的立场在伊利诺伊是不受欢迎的。他原本答应只担任一届国会议员，即便如此，当民主党人在1848年重新夺回国会众议员席位时，许多人仍然将这个结果怪罪于他对战争的批评。然而他所提出的总统“任意发动战争”的权力问题将继续在20世纪和21世纪回响于美国政治之中。
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