公元前 221 年，秦始皇吞并六国后,建立了统一的、专制主义中央集权的秦王朝,定都咸阳。可是,秦统一中国后,尚有一些不稳定因素存在。这让秦始皇感觉十分烦恼,他每天都在在思考一个问题 -- 如何才能维护自己辛苦建立起来的封建王朝政权?
为了实现自己当初“宣布子孙称二世、三世，以至万世，代代承袭”的宏伟愿望，秦始皇调整和完善统一的、中央集权的封建国家机器,建立一套从中央到地方的、严密的统治机构和封建官僚制度。在经济上,统一货币和度量衡，在文化上，统一了文字。这些政策和措施,对推动秦封建王朝的经济发展、文化融合和文明发展,都起了巨大作用!
同时，为了防止别人起兵造反，他一直想着收缴和销毁流散在民间的各种兵器。据传说，一天，秦始皇在大臣们的陪同下，观看舞灯笼和各种杂耍。正看得高兴，忽见一队杀气腾腾、手里拿着刀剑等兵器的武士上场表演。秦始皇看见后，又触动了自己的长久以来的心病。这时候，恰巧临洮一个农民送来一条消息，说是见到12个巨人，而且他们当地还传唱着一道童谣：“渠去一，显于金，百邪辟，百瑞生。”秦始皇听后，龙颜大悦。于是他假托征兆，说这是顺应天意，下令收缴民间兵器，集中到大都咸阳，铸成12个铜人。
《过秦论》中写到：“销锋铸鐻，以为金人十二”写的就是这个事。
据《三辅黄图》记载：“可受十万人。车行酒，骑行炙，千人唱，万人和，销锋镝以为盎人十二，立于宫门”。又据史书记载，铜人背后铭刻着李斯篆、蒙恬书：“皇帝二十六年初兼天下，改诸侯为郡县，一法律，同度量”等字样。铜人造形之大，制作之精巧考究，为历史上所罕见。
但是遗憾的是，现在十二金人已经不知所踪，它们究竟到哪里去了呢?目前主要有以下几种不同的说法：
1、有人认为，刘邦项羽和各国诸侯王进入咸阳，十二金人自然落入他们的手中，当时如果项羽愿意在关中称王，那么阿房宫和十二金人肯定会保存下来，留给他自己享用。
可是项羽这个人依恋楚国家乡，非要衣锦还乡回到楚国做楚霸王，项羽既然回归彭城，他肯定不愿意把数百里的阿房宫留下来给别人享用，所以在火烧阿房宫时，连同象征秦王朝永固的这12个金人也一起烧毁了。其实，这个观点，很多人不是特别信服，铜的熔点比较高，项羽如果要烧毁这些铜人，需要用铸铜的方法熔化，非常费力，而当时项羽占领咸阳后，在那呆的时间不长。
2、东汉末年，董卓率军攻入长安，将其中的10个金人销毁，并铸成铜钱，而剩下的两个被他下令迁到长安城清门里。到三国时期，魏明帝曹睿下令把这两个铜人运到洛阳。当成千上百的工匠们运到霸城时，由于金人的重量太沉，不得不放弃了这个巨大的工程，于是就停止了搬运。到了东晋十六国时，后赵的石虎又把这两个金人运到了邺城。后来前秦的苻坚统一北方，他又把这两个金人从邺城运回长安销毁。至那时，存在于世间约600年的12个金人全部被销毁了。
3、有人认为12个金人是秦始皇生前的最喜爱之物，在秦始皇陵墓营造好后，这12个金人和其他精美的珍宝一起随着秦始皇的死去被当作随葬品葬于陵墓中了。
现在，由于一些技术等方面的原因，秦始皇陵墓的发掘工作暂时还不能开展，因此十二金人的下落问题至今仍是一个未解之谜。也许到了我们的考古技术达到秦始皇陵墓开掘的那一天，这个历史上的未解之谜才有可能被解开。
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