按照儒家的标准，孝宗皇帝朱祐樘，几乎可以说是完美的皇帝。不仅勤劳肯干到鞠躬尽瘁的地步，而且待人宽厚，十八年间从未廷杖过任何大臣，创下有明一朝再也无法打破的纪录。而孝宗唯一的儿子武宗朱厚照，却又太不成器。孝宗这样的好皇帝“绝后”，是旧臣们感情上难以接受的。让嘉靖继嗣孝宗，既可以使“明君有后”，又有着上承“遗志”的强烈象征意义。很多饱经世故的老臣未加深思便选择支持杨首辅，造成他们思维“盲点”的重要原因之一，怕也正在于此。

没有人知道杨首辅是何时意识到自己的错误的，但应该不超过两年。《明史》记载，两年间，杨首辅至少封还了皇上关于大礼问题的御批四次，并为此上疏三十余通。满朝一个盟友甚至一个熟人都没有、独居深宫的十五岁的小皇帝，明知会被杨大学士封还御批，仍一次次地提笔，面对满朝大臣数以千计的奏疏，七百多天里死活不肯松口;《明史》为此感叹杨首辅的坚持，身临其境的杨首辅，恐怕却是越来越多地恐惧于少年天子的执着。

嘉靖二年十二月，杨廷和辞职返乡。辞职的起因是一件“小事”：嘉靖皇帝要派太监去苏杭监督织造工作，杨廷和以“扰民”为由反对，皇上坚持说，他的太监不会扰民，杨廷和愤而辞职，皇上批准。

事后看来，派不派太监实在无足轻重。皇上实现了其诺言，他的太监老实得很。实际上，终嘉靖一朝，太监基本上都算相当老实，不老实的太监，分分钟有可能被皇上活活鞭死——比起明代多数的帝，嘉靖可算御太监极严。

而杨廷和的愤怒与失望，着眼点怕也不在太监，他在上疏中那句“陛下能独与二三邪佞共治祖宗天下哉”，看起来像是一句无的放矢的气话，道出的却正是他内心最大的绝望：两年多的实践告诉他，皇上虽然还不至于和宦官结盟，也绝对不会和他这班忠心耿耿的老臣结盟，重现孝宗时代“君臣共治天下”的景象。这位饱读诗书、博闻强记的小皇帝，和谁也不结盟，是一匹不折不扣的成长中的独狼。

从十九岁高中进士走入官场，将近五十年的风雨历练，四朝老臣杨廷和此时一定已然明白自己选择的是怎样一个皇上，犯下的是怎样一个错误。然而，一切都已无法从头再来。

嘉靖七年，在礼议斗争中取得第一阶段完胜的嘉靖皇帝下诏严斥杨廷和，说他本当斩首，开恩免死，降为庶人。嘉靖八年，杨廷和去世，总算以还算及时的离职和足够快的死亡换得了一个善终。至于说杨首辅以“能臣”的身份得到平反追认，则要等到嘉靖的儿子穆宗隆庆年间了。

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