正由于上述措施的推行，隋在文帝统治的最初二十多年间，政治清明，人口增加，府库充实，外患不生，社会呈现了一片繁荣，历史称为“开皇之治”。开皇时期，政治清明，国力强盛，是隋朝的极盛时期   。 

步入盛世

隋炀帝初期国力仍然兴盛，隋炀帝营建洛阳，开凿以洛阳为中心的隋唐大运河、修驰道与筑长城，带动关中地区与南北各地区经济与贸易发展；并对四周国家展开征讨，扩张隋朝版图。然而，由于隋炀帝急功好利，使得这些作为对社会反而造成破坏 。

由于长安位处偏西，粮食供应困难。公元604年，隋炀帝派杨素、宇文恺于洛阳兴建东都，以掌控关东与江南经济，在洛口、回洛等地兴建大粮仓以备荒年时所使用。由于每月要役使民丁两百万人，隋炀帝又注重宫城完善奢华，因此消耗了大量的人力物力。 

为了沟通江南经济地区、关中政治地区与燕、赵、辽东等军事地区的运输与经济发展，隋炀帝推动隋唐大运河的建造。大运河带来许多好处：将中国重要水系连接起来，形成运输网络；带动沿岸城市的发展，兴起许多商业城市，其中江都（今扬州）更成为隋朝的经济重心；促进各个地区的文化发展与民族融合，有人认为这使得中华文明成为有机体的整体文明。  

然而，由于隋炀帝急促兴建大运河，为人民带来很多负担。掘河的民夫，经久不息地劳动，加上疾病侵袭，死亡人数占全部一半以上 。公元605年，隋炀帝开凿通济渠的同时，带后宫、诸王、卫队等大量人群沿运河巡视南方，沿途之上，花费许多资金，征调许多人民 。607年，隋炀帝巡视北方时，征调北方人民经太行山开凿驰道达并州，并向附属的突厥启民可汗要求突厥民众协助开凿驰道 。早在隋文帝时期，在朔方、灵武等地修筑长城。608年隋炀帝出巡榆林时动员壮丁百余万人，于榆林至紫河（今内蒙古、山西西北长城外的浑河）开筑长城以保护突厥启民可汗 。  

在政治制度上，隋炀帝改革官制与租调制度，并开始设进士科，最终形成科举制，这些都创新典章制度。大业前期是公认的隋朝全盛时期，即使《隋书》也将前七年和后七年分开来写，以示区别。 

群雄并起

隋炀帝多次发动战争劳民耗财，最终引起统治危机 。611年，山东、河南大水成灾，漂没四十余郡，王薄率众于长白山（山东章丘）发动民变，抵制隋炀帝三征高句丽，唱出著名的《无向辽东浪死歌》。当时民变范围大多集中在山东地区，不久被隋军镇压。613年，刘元进据吴郡，自称天子，同年被灭。直到杨素的儿子杨玄感于黎阳（今河南浚县东北）举兵叛变，达官子弟纷纷参加，隋朝统治阶级正式分裂，带动全国各地纷纷叛乱 。 

河南地区有翟让、李密的瓦岗叛军。616年，翟让在李密建议下，攻破要塞金堤关（河南荥阳东北），打下荥阳诸县。617年，瓦岗军又攻破距东都洛阳的粮食存库兴洛仓。由于李密擅长作战，翟让让位给他。李密自封魏公，建国魏，以洛口为根据地。随后占领回洛仓，直逼洛阳城下。然而内部纠纷猜忌使得李密杀翟让等人，最后投降越王杨侗。 

河北地区有窦建德的叛军，616年，窦建德领导河北叛军转战河北各地，占据冀州大部分地区，两年后自封夏王，建国夏。 

江淮地区以杜伏威、辅公祏较强。613年，两人在齐郡（今山东）举兵叛乱，随后南下到江淮南地区发展。617年，占领高邮，切断江都（今江苏扬州）与北方的联系。杜伏威自称总管，以辅公祏为长史。  

走向覆亡

隋廷在此局势下迅速的土崩瓦解。早在公元616年，隋炀帝命越王侗留守东都，自己率众前往江都。他下令筑丹阳宫，准备迁都丹阳（今南京）。跟随他的大臣卫士大多是关中人，不愿意长居江南，加上江都粮尽，人人北逃关中。618年4月11日，宇文化及、司马德戡与裴虔通等人发动兵变，弑隋炀帝，拥立隋炀帝侄子杨浩为帝。  

不久宇文化及又弑秦王浩自封许帝，建国许。

隔年被唐将李神通与夏王窦建德联合剿灭。617年5月，太原留守、唐国公李渊在晋阳起兵，十一月占领长安，拥立隋炀帝第三个孙子代王杨侑为帝 ，改元义宁，即隋恭帝。李渊自任大丞相，进封唐王。