万象神宫即洛阳紫微宫的明堂，于垂拱四年(688年)十二月二十七日建成，号“万象神宫”，高300尺(今90余米)，富丽堂皇，准许民众入内参观。武则天又令于明堂之北起天堂，以贮夹像，颁《亲享明堂制》。后来武则天称帝，万象神宫成为武周王朝的政治中心，每年举行祭天地的仪式，同时迎接各地使节。

　　武则天命令僧薛怀义率令万多人，毁乾元殿，建明堂，花了近一年落成，高二百九十四尺，阔三百尺。共三层，上为圆盖，有条九龙作捧著的姿态。上有铁凤，高一丈。饰以黄金，称为“万象神宫”。明堂既成，又命僧薛怀义铸大像，大像的小指也可以容纳数十人，于明堂北起五层高的天堂来收纳这个大像。所花费用以万亿计，政府财政为之枯竭。是年武承嗣命人凿白石为文曰：“圣母临人，永昌帝业。”号称在洛水中发现，献给武后，武后大喜，命其石曰“宝图”。之后武后加尊号为“圣母神皇”。

　　则天继承高宗遗愿，同时也视明堂为自己得天命的标志和王朝国运的象征，因此对造明堂之事极为重视。但其决断议案的风格与高宗截然不同，不听诸儒喋喋不休的争议，而独与北门学士议其规制，明堂方案被很快确定。垂拱三年春(687年)，武则天力排众议，拆除洛阳宫之正殿乾元殿(即隋之乾阳殿)，就其地创建明堂。历约一年，垂拱四年正月五日(688年春)，明堂成。据《旧唐书·武后本纪》记载“明堂高二百九十四尺，方三百尺。凡三层，下层法四时，各随方色，中层法十二辰，上为圆盖，九龙捧之。上层法二十四气，亦为圆盖，以木为瓦，夹纻漆之，上施铁凤，高一丈，饰以黄金。中有巨木十围，上下通贯，栭、栌、橕，借以为本。下施铁渠，为辟雍之像，号曰万象神宫”。这次修建的明堂贡奉李唐先祖，故为唐明堂。明堂气势恢弘、壮观华丽、巍峨参天，有吞天吐地、包罗万象之气，武则天于是给明堂起了一个很大气、庄严的名字——万象神宫。明堂外观凡三层，可登临，底层为正方形，端庄如印;中层为十二变形，覆有圆盖，上有九龙;顶层为二十四变形，覆有圆顶攒尖，其上立饰金宝凤;室内为突破性的多层复合空间，中有巨型通心柱，直径有十人合抱之粗。其体量、规模之大小，按日本所藏唐代尺子的平均值(每唐尺约30.33厘米)计算，高度约在88米左右，底层各边长约90米，这无疑是中国古代建筑史上最高大的木结构单体建筑，同时也是唯一一座楼阁式皇宫正殿建筑。李白天宝初年游洛阳时曾作《明堂赋》，不禁唏嘘慨叹——“盛矣，美矣!皇哉，唐哉!”

　　同时，明堂又是标新立异、时髦华丽之作。武则天以独特的方式和创新精神建造明堂，“时既沿革，莫或相遵，自我作古，用适于事”，一反过去拗于周制的复古传统和呆板四方的单层建筑模式，又在内涵上继承了传统明堂“象天法地”的设计原则。唐洛阳宫明堂上圆下方的建筑形制，开创了以后中国古代明堂建筑由方到圆的先河，它所体现出的天子与天相通、象征性表达四时、十二时辰、二十四气以及四面八方、天人合一、天圆地方等宇宙时空观的思想，直接影响了后来的明清礼制建筑——天坛祈年殿的形制与设计。

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