刘曜是汉赵末代皇帝，自幼聪慧，气度不凡。汉赵建国开始，即为之征战，参与永嘉之乱，覆灭西晋王朝。后来平定靳准之乱，登基称帝。最终在前赵和后赵之间的决战中战败，前赵随之灭亡。

刘曜幼年丧父，由堂叔刘渊抚养长大，由于匈奴部落尚武，刘曜从小便勤学武艺，但与其他只知道习武的匈奴人不同，刘曜对诗书兵法很感兴趣，经常彻夜苦读，长大后不仅精通骑射，箭术娴熟，能够射穿一寸多厚的铁板，而且十分擅长书写文章，草书、隶书也有很深的造诣，是一位文武全才。

相传刘曜在八岁的时候跟随刘渊狩猎，因为天降大雨，众人不得不在一棵树下面避雨，突然一道闪电劈中大树，旁边的人都吓得跌倒在地，但唯独刘曜神色自若，毫不在意，刘渊当时对他赞叹不已，认为他日后必为千里马。20多岁的时候，刘曜跟随堂叔刘渊去洛阳为官，却在洛阳犯下命案，被西晋政府通缉，由于刘曜的眉毛是白的，自身也十分魁梧，颇有白眉大侠的风范，刘曜平时也十分得意自己的仪表，但面对通缉时，那对白眉使得自己在洛阳城内根本待不下去。

为了活命，他仓忙出逃，一直逃到了朝鲜，后来刘渊起兵时才辗转返回匈奴，回到自己的家乡。在刘渊建立匈奴汉国之初，刘曜四处南征北战，立下了赫赫战功，很受刘渊赏识。公元311年，刘聪派刘曜等众多将领攻打洛阳，洛阳很快沦陷，接着剑指关中，此时关中经过司马模常年的折腾，早已是民不聊生，没费多大劲，刘曜便攻克了长安。

关中地区先是爆发了羌、氐、羯等少数民族联合的叛乱，叛乱人数高达30万，刘曜费了好大力气，才将他们逐个击破。紧接着对付西部边陲地区的仇池和秦州，进攻仇池很顺利，但快要成功之时，军中流行起了瘟疫，大批士兵染病，刘曜不得不和仇池议和，答应仇池称藩。但秦州可不是那么好收服的，秦州的统领叫做陈安，颇有项羽之资，凭借自己的勇猛使得刘曜边境时不时发生战乱，且地点不固定，刘曜几次的捕捉都被他逃掉，最后还是因为大雨，敌人循着他的足迹找到他，才被捉住。

关中地区安定之后，刘曜大军进攻凉州，军营沿着黄河长达百余里，凉州政权大为恐慌，请求称藩，刘曜考虑到自己战线过长，恐生变故，答应了议和。至此，关中地区算是恢复了稳定。前赵在关中地区的政权虽然得到稳定，但连年的征战，使得前赵国力大损，且刘曜除了收获一堆名义上的小弟之外，没有任何实质性的战果，地盘还是那么多，但人口、经济、兵力却大幅下降，此时前赵与战果累累的后赵相比，综合实力明显处于下风。

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