转世灵童是藏传佛教特有的传承方式，起源于公元12世纪西藏佛教噶玛噶举派该派黑帽系首领圆寂后门徒推举一幼童为转世继承人，从而创立了活佛转世的办法，此后各教派先后效法。公元14、15世纪之交，藏传佛教格鲁派创立，并逐渐形成了达赖喇嘛和班禅额尔德尼两大活佛系统。
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转世灵童是藏传佛教特有的宗教领袖传承制度。活佛并不是佛教本来就有的，在印度和汉地佛教里都没有这种说法，而实行的是师徒继承制度。藏传佛教的活佛转世制度是噶玛噶举派最先采用，后来就被格鲁派所采用，因为这一派不能结婚生子。
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在藏传佛教流行的地区出现了无数的活佛，分为大中小几个品级，甚至在汉族、蒙古族、土族等民族中都有活佛。活佛转世制度的理论依据是灵魂不灭、生死轮回。他们认为：活佛是神的肉体存在，他死后，寺院上层就通过占卜等仪式，寻找在活佛死时出生的几个婴儿，然后从中选出一个作为他的转世，迎接到寺院继承他的宗教地位。
这些活佛分为两大系统，一是拉萨三大寺系统，一是日喀则扎什伦布寺系统。我们都熟悉的达赖和班禅分别是这两大系统的最高活佛。一般活佛可分为两大类，一类是全寺性的，一类是札仓内的。
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活佛转世一般在一年以后，也可因故延长。寻访、认定转世灵童的形式方法多种多样，归结起来主要有非掣签方式和金瓶掣签方式。
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