青楼最本来的意义并不是妓院，而是豪华的高楼大屋，只是发展到唐代，才成为烟花柳巷的代名词。
古代青楼的建筑一般都非常讲究和雅致，杨柳花卉、假山流水等景观都是必不可少的，再加上必要的笔墨纸砚、琴棋书画等文化用具，和精致的瓷器、摆设，环境相当典雅。
古代的妓女与现代的意义有所不同，那时是分为两类。一类是艺妓，主要是陪客人弹琴吟诗、下棋写字等艺术上的交流，所以她们一般是技艺在身，精通诗歌、说唱、书画和表演，以现代的说法就相当于娱乐圈或是艺术家，像鼎鼎大名的陈圆圆、柳如是、董小宛等名妓就是这样。另一类当然就跟现在一样，是出卖色相的娼妓了。
相比较与妓院，青楼可以说是非常高雅的场所，所以接待的也就并不是一般的普通人。去青楼较多或者是具有一定身份，或者是有很高的个人素养，比如文人、达官贵人、富贵子弟等。特别是一些文人，尤其喜欢逛青楼。即使去也并不一定是抱着跟女子发生关系的想法，往往就是抒发一下文情、交流下红颜知己、享受一下女子温柔，吟诗作画、饮用点茶水点心而已。
青楼中比较有名的女子，一般就具有了一定的身份，或是有了靠山，也不是一般百姓能见到或是能消费的起的。逛青楼往往还是要炫耀一下富贵的，整备酒席，讲究排场，延亲邀友。过程中要请女子伴歌伴舞或是劝酒，当然是有一定代价的。出场女妓的出场费、服装、乐器等都是要给钱的。所以逛一次青楼花费几两银子都是很正常的，如果要刻意显摆或是邀请有名的妓女，那耗费几十甚至上百两银子都是可能的。这在古代可着实不是个小数目。
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