她是史书记载中最早、也是最出名的女商人，是四川地区的一名寡妇，相传其财产折合白银有8万亿两，另外还有赤金580万两。《史记·货殖列传》中记载，她的家族从事的是采炼丹砂的业务，由于掌握了独特的开采技巧以及冶炼技术，所以传至数代而不衰。清不但操持家业有方，甚至还组织了一千人的保安队以保护财产的安全。
当时她生活的那个年代正好是秦朝统一天下的时期，天下大乱，而且秦朝国进民退，对各大豪族动不动就是抄家灭族，唯独对其网开一面。秦始皇后来接见了她，并封她为“贞妇”，还专门为其修筑了一个“女怀清台”加以表彰。估计是当时秦始皇为自己修陵墓，“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理”，而当时的水银主要就是用丹砂提炼出来的，所以垄断了此项业务的清就成为了座上宾，况且她还捐巨资帮秦始皇修筑长城。
王莽当政的时候，山东日照有一位吕妇，原本是经营盐铁发家的，资产有数百万。她有一个儿子，名为吕育，在县城里当个小巡警，后来因为犯了点儿小错，被县令给杀掉了。吕母自然是非常的怨恨这位县令，打算为儿子报仇，于是就酿好酒，开店卖酒，并且还购置了盔甲和武器。
但凡是有来买酒的少年，她都会多给一些，遇到衣衫破烂的也常会送些衣物，完全就是不在乎成本。没几年时间，她的钱就这样花光了，那些曾经受其恩惠的少年决定想办法回报她，吕母于是就说出了县令冤杀其子的事，问众人是否愿意怜悯自己。众少年弄清了事情的原委之后，都答应为其复仇。
后来，这些个少年聚集了数千之众，奉吕母为将军，攻入县衙，砍了县令的人头。一年之后，吕母去世，这数千人参加了赤眉、铜马起义军。
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