仙人掌类植物种类繁多,形状千姿百态,有的圆,有的扁,有的柱形直立似棒,有的似石累叠成山,变化无穷。植株色泽清雅、脱俗,花色艳丽,十分耐看。它们的体表大多有刺或有毛,可是却都没有叶子,为什么呢?
大多数仙人掌类植物的家乡在美洲热带或亚热带干旱沙漠、半沙漠地区,主要产地为西印度群岛等地区,墨西哥、巴西、阿根廷、美国等国家。
在寸草不生的沙漠中,只有仙人掌类植物傲然生存,形成奇特、旖(yi)旎(ni)的沙漠风光。在这里,除极少数地区外,年降水量一般不低于200毫米,但一年内降水量分布极不均匀。雨季有时降水量很大,旱季可能几个月滴雨不下,土壤保水能力很差,缺水严重。为适应严酷的外界环境,它们的叶退化成刺状、毛状,表皮角质层或蜡质较厚,最大限度地减少了水分的蒸发,保持水分。
它的根系分布很广,但向下延伸不深,有利于最大范围地吸收雨水和露水。一株高120厘米的巨人柱,根系分布在10厘米深的地表层内,却向四周辐射伸出5米多。它的根系大多是须根,一下雨就可大量地抢吸水分。有些种类地上部分很小,但根部肥大成为储水的主要器官。同时,它们的变态茎相对肥厚,棱多并具疣状突起,能够贮藏丰富的水分。
美国亚利桑那州有一种世界上最大的仙人掌,高达23米,体内存有十几吨重的水,因而获得“巨人”称号。沙漠中旅行的人们,焦渴难耐之际,它鲜嫩多汁的茎肉可作为救命水。当雨季过后进入漫长的旱季时,仙人掌类能利用体内贮藏的水分,维持正常的生命活动。曾有人实验过:一棵37.5千克的仙人掌,在没有一滴水、一滴肥的情况下,在室内顽强地生活了6年,前后一共只消耗了11千克水。它对干旱的忍耐能力真让人吃惊啊。更有趣的是,在秘鲁的沙漠中,还有一种仙人掌,能在风的推动下,用它那带刺软枝组成的根,匍匐前进,以寻找水分和养分,称为“步行仙人掌”。可见,仙人掌类植物非常耐旱,它的外形、结构特征都是对干旱适应的结果。
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