活人殉葬制度是一种野蛮原始的制度，在历史的发展中逐渐被淘汰，但后来的朝代中也发生过很多这种事情，尤其在皇帝的嫔妃中十分常见。
根据史书记载。一般皇上驾崩之后，都会有几个妃子去陪葬，但实际上根据时代的不同，“后宫佳丽三千人”的处境也会有所不同。鉴于问题是中国古代皇上，那么就从秦始皇算起好了。
秦
殉葬 《史记·秦始皇本纪》提到：“二世曰：先帝后宫非有子者，出焉不宜。皆令从死，死者甚众。”意思是没有孩子的妃子都要殉葬，考古发掘出这些妃子的墓葬在秦始皇帝陵内城西北部，有近一百座。
汉朝：分不同的情况
1、后宫妃嫔有生养皇子，且其子有封国者都可以出宫，可前往其子的封国安享晚年，称王太后，如汉高祖妾侍薄姬，在汉高祖死后前往其子代王刘恒的封国--代国，称代太后。又因东汉郭圣通被废后称中山王太后，可知东汉沿西汉俗。
汉朝后宫妃嫔有生养皇子，可前往其子的封国安享晚年
2、守陵《汉书》中记载，西汉“武帝时，又多取好女至数千人，以填后宫，及弃天下，昭帝幼弱，霍光专事，不知礼正，妄多藏金钱、财物、鸟兽、鱼鳖、牛马、虎豹、生禽凡百九十物，尽瘗藏之。又皆以后宫女置于园陵，大失礼，逆天心，又未必称武帝意也。昭帝晏驾，光复行之。至孝宣皇帝时，陛下(元帝)恶有所言，群臣亦随故事，甚可痛也。”
此处置于园陵可作两意解，有人说是令其守陵，有人说是直接殉葬。前者的证据更多一些。如在成帝死后，班婕妤就到陵园守陵至死，死后葬入陵园。《汉书》卷 97 下《外戚传》：“至成帝崩，婕妤充奉园陵。”
传中还录有班婕妤的一篇赋，其中写到：“永终死以为期，愿归骨于山足兮，依松柏之余休。”所以知班氏至陵园后并未死。 东汉皇帝驾崩，其未育子女或夭折者妃嫔者，称“诸园贵人”,《汉书·安帝纪》注云：“谓宫人无子，守陵园者也。所以可知这些妃嫔也去守陵了。
3、特殊的妃子，如戚夫人，因被皇太后记恨，皇帝死后即被杀。 汉朝几乎没有妃嫔生殉之事。
1、三国时代以蜀国为例，刘备称帝后的后妃有史料记载的有吴皇后，有子二人。刘禅即位时，尊她为皇太后，住长乐宫，病死后与刘备合葬。因此女为”瑁死后寡居“再嫁刘备，考虑到当时三国寡妇再嫁的热潮，故国君下葬后的妃嫔也有可能遣散后改嫁他人。国君下葬后的妃嫔也有可能遣散后改嫁他人
2、晋朝：无记载妃嫔太多。有记载的有子之妃嫔，随子封王后称王太妃
3、魏朝。 《资治通鉴》秋，八月，戊申，魏用高祖遗诏，三夫人以下皆遣还家。 可知部分皇帝死后，其中低等妃嫔可发还家中，至于改嫁，估计不行。
曹操遗诏，三夫人以下都遣返还家
魏孝明帝之生母胡氏尊为皇太妃，后为皇太后。 而其余高品级妃子记载如下：北魏宣武帝李婕妤”世宗崩，为比丘尼“,可知未得出宫的无子妃一般应以出家为结局。
4、陈朝 陈叔宝之后沈氏，于叔宝被俘入隋，隋灭之后出家”后自广陵过江，于毗陵寺为尼，名观音“
5、南朝其余妃嫔一般出自高门大族，故皇帝崩后还家的可能性比较大。
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