圆明园是康熙帝亲自提笔命名的。为什么叫圆明园?园子的第一位主人雍正帝有个解释，说“圆明”二字的含义是：“圆而入神，君子之时中也;明而普照，达人之睿智也。”其中，“圆”是指个人的品德圆满无缺，超越常人;“明”是指政治业绩明光普照，完美明智。这可以说是中国古代贤明君主的理想标准。那么清朝的皇帝们，在圆明园里是怎样生活的呢?
祖孙三代赏牡丹
根据《清实录》记载，康熙帝曾经5次走进圆明园。第一次是在康熙四十六年(1707)十一月十一日，当时圆明园还是后来的雍正帝胤禛的皇子花园。
康熙帝最后一次走进圆明园，是在康熙六十一年三月二十五日。69岁的康熙帝、45岁的雍正帝和12岁的乾隆帝这前后祖孙三代皇帝实现了历史性的相会，也是史书记载的唯一一次相会。现在看来，这次游园应当是雍正帝精心安排的。康熙帝特别喜欢牡丹花，雍正帝就在圆明园里专门建了一个牡丹台，然后请父皇来观赏。当康熙帝兴致正浓的时候，在花丛中看见了自己的孙子弘历，也就是后来的乾隆帝。
康熙帝有35个儿子、50多个孙子。这些孙子，绝大多数连爷爷的面都没见过，乾隆帝长这么大，还是第一次见。据说，康熙帝特别喜欢他的机敏和聪慧，后来还当面夸奖乾隆帝的母亲能生这么个好儿子，是“有福之人”。就这样，康熙帝破例将弘历接到身边养育，先是跟随住在畅春园，后来又带着去了避暑山庄，前后有将近半年的时间，直到这年冬天康熙帝病死在畅春园。
历史上一直有这样一种说法，正是因为康熙帝看中了孙子弘历，所以才在最后把大清江山交给了雍正帝。乾隆帝登基之后，特地在牡丹台题写了一块匾额，名字就叫“纪恩堂”。这一方面表明他对祖父感恩戴德，同时也说明他念念不忘自己就是从这里发迹的。
紫禁城没有圆明园好
作为皇家园林的圆明园，摆脱了紫禁城高墙的封闭、夏季的燥热和格状建筑的单调。正因如此，圆明园就成了雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰这五朝皇帝长年居住生活的地方，直到第二次鸦片战争中咸丰帝逃往热河，园子被英法侵略军烧毁为止。正像乾隆帝诗句所说：“紫禁围红墙，未若园居良。”
皇帝们通常是在正月元宵节前，就从紫禁城搬到圆明园来。皇太后、皇后妃嫔、皇子公主等家属，也随着搬进园子。入冬后，皇帝全家再由圆明园搬回皇宫大内。每年这样两次浩浩荡荡的大迁居，当时称为“大搬家”。
雍正帝登基后，按照清代礼制的要求，在宫内为父守孝27个月之后，便于雍正三年(1725)八月，第一次以皇帝的身份正式进驻圆明园，此后每年都到圆明园长时间居住，最少185天，最多247天，直到十三年八月二十三日驾崩于圆明园。在这11年里，雍正帝累计去圆明园47次，居住2314天，每年平均210天，差不多有2/3的时间是在圆明园度过的。
岛上寝宫皇家书院
圆明园与紫禁城一样，也是前朝后寝。圆明园内的寝宫主要集中在九州清晏景区一带，位于皇帝处理朝政的正大光明殿正北，前朝与后宫在同一条中轴线上。帝后寝宫在一个岛上，前后都是湖水，左右设有横跨溪流的小桥4座。
九州清晏殿是皇帝的主要寝宫，相当于紫禁城的养心殿。从雍正初年开始，在殿内就设有火炕取暖的卧室，分别叫东、西暖阁。档案文献记载，乾隆时期，每当冬天来临，圆明园内皇帝后妃的寝宫总共要安设取暖火炉324个。
道光时，在九州清晏殿的西头接了3间套殿。咸丰帝喜欢住这个套殿。咸丰十一年(1861)，咸丰帝在避暑山庄驾崩时，为防止大臣专权，特地交给慈安太后一枚“御赏”印章，交给5岁的小皇帝一枚“同道堂”印章，要求朝廷谕旨必须加盖这两个印章才能生效。慈禧太后是小皇帝的生母，那枚“同道堂”印章便由她控制了。后来，慈禧太后等最终发动政变，实现垂帘听政。
皇帝住在圆明园期间，皇子们也跟着一起到园子里来读书。在清朝，皇子称为阿哥，阿哥们的书房称为“上书房”(道光以前也作“尚书房”)。圆明园的上书房，在前朝区东侧福园门内的洞天深处，与皇家画院如意馆一墙之隔，由南北相连的两个小岛组成，雍正帝亲笔书写的“斯文在兹”等4块匾额挂在殿堂之上。
皇子虚龄6岁正式入学，授课师傅由皇帝钦点。上课时间从清晨5点钟一直到下午两点半，才放学吃饭。下午的课程是军事训练。练武场所叫山高水长，也是别有一番寓意。根据档案记载，皇子学习一年只放5天假，只有大年初一、端午、中秋、皇帝生日万寿节和自己的生日这5天可以放松一下。
园内差役和拖家带口的护卫军
根据清宫档案记载，在最鼎盛的时候，园子里的差役达到2000人。这其中，有管理园内事务的官员，有太监、宫女，还有做工的匠役、种田的农夫、养蚕的蚕户，以及喇嘛、道士等。
圆明园内的太监最多时达到620名。他们主要负责皇帝后妃的起居生活，其中有一种技勇太监负有警卫任务，在平时还要练习长枪、腰刀和弓箭。正是这些技勇太监，在后来侵略者闯进圆明园时，拿起手里落后的武器，进行了一番顽强的抵抗，总算为国人争了一口气。
再说说园子里的匠役。乾隆五十二年(1787)规定，圆明园匠役定额是667名，嘉庆十年(1805)增至908名。他们的职责分得很细：703名园户，负责园内卫生;54名花匠，负责园内花圃养护和花卉摆放;54名闸军，负责进出水闸门的启动和关闭;还有3名水手，长年在园内看管皇帝的游船——凤翔艇。园内大小船只，在乾隆十年时是184只，主要由太监经管。
从雍正二年开始，圆明园就设置了专门的护军营，由八旗护军营和内务府三旗护军营组成。圆明园护军营人数最多时达到6847名，配备官马最多时3244匹。围绕着圆明园，总共设置了133处哨所。
在圆明园周围，为护军建起了8所大型营房。清代八旗制度是兵民合一的，不仅是军队组织，也是户籍组织。每个营的最高官员——营总有房子12间，以下依次递减，但普通士兵也给3间房子，妻儿老小都住在一起。这种拖家带口的警卫部队战斗力不高，是完全可以想象的。护军营的武器装备，主要是长枪、弓箭、腰刀等，能发射铅丸的鸟枪，就算是“军中利器”了。
此外，园子外围还有一支绿营，是由九门提督直接统领。他们在圆明园四周的土山、树林、桥梁以及偏僻小巷，昼夜巡逻。可是，这看似森严的拱卫，实际却是涣散软弱的，在第二次鸦片战争中英法联军攻向圆明园时，竟像进入无人之地，实在可悲。
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